Nas últimas décadas, os icebergs tornaram-se uma espécie de poderosa metáfora visual para as ameaças representadas pelas mudanças climáticas. O gelo diminui enquanto os líderes mundiais debatem o que deve ser feito.
Para o curioso público em geral, no entanto, como a mudança climática afeta os icebergs e o que isso significa pode parecer abstrato. É por isso que o National Building Museum, em Washington, DC, oferecerá a chance de visitar um iceberg neste verão. Felizmente, um passeio de helicóptero angustiante não é necessário.
"Icebergs", uma instalação projetada pela empresa de arquitetura paisagista e design urbano James Corner Field Operations, de Nova York, é uma interpretação artística do mundo subaquático de um campo de gelo glacial. De 2 de julho a 5 de setembro, os visitantes poderão explorar cavernas submarinas e grutas e escalar um "bergy bitter" de 2, 5 metros para espiar acima da linha d'água - criado por uma malha azul suspensa que divide a instalação.
"O que estamos tentando fazer é criar uma experiência única para os visitantes do museu, onde eles podem mergulhar em uma paisagem", diz Isabel Castilla, uma associada sênior da James Corner e gerente de projetos da "Icebergs".
A instalação destina-se a ser um espaço divertido e familiar para explorar, com uma mistura de espaços abertos para reuniões de grandes grupos de pessoas e recintos onde algumas pessoas podem conversar mais intimamente. Haverá um quiosque vendendo refrescos, um labirinto para as crianças brincarem e um escorregador dando um passeio rápido de um dos icebergs. É também um espaço para aprender sobre a ciência que envolve os icebergs. Idealmente, os icebergs artificiais ajudarão os visitantes a entender o que está acontecendo com os icebergs reais nos pólos do planeta.
A empresa estudou fotografias e documentos de pesquisa para entender os icebergs. "Nós realmente nos envolvemos muito no mundo dos icebergs", diz Castilla. "Não é algo que você saiba tanto quanto digamos, um ecossistema florestal ou um rio." Esse profundo mergulho em um mundo gelado de geleiras deu a Castilla e seus colegas uma riqueza de "idéias sobre design, cor e luz". Eles acabaram optando por trabalhar com materiais que nunca haviam trabalhado antes. Os imensos icebergs piramidais que eles criaram são feitos de materiais reutilizáveis, como painéis de policarbonato, um tipo de plástico corrugado usado com frequência na construção de estufas.
Ironicamente, a equipe de construção do National Building Museum recomendou a adição de uma melhor ventilação aos maiores icebergs, já que eles eram tão bons em aprisionar calor no interior, disse o vice-presidente de marketing do museu, Brett Rodgers. Esses icebergs não vão derreter, mas os visitantes podem ter.
Este mapa de profundidades no sul do Atlântico e do Oceano Antártico, perto da Península Antártica e da Ilha Geórgia do Sul, mostra trilhas para dois icebergs em vermelho. (De Journal of Glaciology, Scambos, T et al, 2008) Outra parte da instalação apresenta fatos sobre icebergs impressos nos próprios bergs. "Um iceberg conhecido como B15 foi o maior iceberg da história, medindo 23 por 183 milhas, quase do tamanho de Connecticut", detalha um dos factóides. "Se derretido, o iceberg B15 poderia encher o Lago Michigan, ou 133, 7 milhões de National Building Museums."
Os cientistas ainda estão aprendendo sobre os fatores em jogo dentro e ao redor dos icebergs. Pesquisadores como Ted Scambos assumem riscos extraordinários para estudar as massas e examinar qual é o seu papel no complicado ecossistema da Terra. Em 2006, Scambos, pesquisador sênior do Centro Nacional de Dados sobre Neve e Gelo (NSIDC) em Boulder, Colorado, e sua equipe navegaram no navio quebra-gelo ARA Almirante Irizar para levá-los perto de um iceberg de cerca de sete por seis milhas e elevando-se mais de 30 metros acima da superfície do mar. Lá, eles subiram a bordo de um helicóptero de estilo militar. Seu objetivo era pisar no iceberg, colocar um grupo de instrumentos científicos e depois rastrear remotamente o movimento do iceberg enquanto ele flutuava para o norte para se desintegrar.
Mas em 4 de março de 2006, "a luz sobre o enorme e muito liso iceberg era quase irremediavelmente achatada - sem características, como voar sobre uma tigela infinita de leite", escreveu Scambos em um registro de pesquisa da missão no site da NSIDC.
Como o piloto conseguiu pousar a equipe nessas condições? Jogar uma pequena bomba de fumaça na superfície forneceu um ponto de referência, mas não foi o suficiente. Durante a primeira aproximação, o piloto não conseguiu avaliar o ângulo do helicóptero e um dos patins de aterrissagem atingiu a superfície do iceberg. "O enorme helicóptero cambaleou como uma fera pesada que havia tropeçado", lembra Scambos. Felizmente, o piloto conseguiu se recuperar, jogar outra bomba de fumaça e pousar com segurança.
As medições de Scambos e sua equipe forneceriam informações sobre como os icebergs se movem e derretem, um indicador de como a grande camada de gelo da Antártida pode derreter à medida que o clima muda e as temperaturas globais se aquecem. Para os cientistas, o risco valeu a pena a oportunidade de contribuir para o conhecimento coletivo sobre como os níveis do oceano podem subir e colocar em risco as cidades costeiras.
Scambos viu como um iceberg derretendo deixa um rastro de água doce em seu rastro. Quando o manto de gelo que deu origem ao iceberg se deslocou sobre o continente antártico, ele pegou poeira e poeira rica em minerais como o ferro. Quando o iceberg viajante transporta esses nutrientes para o oceano, eles nutrem a água e provocam a proliferação de algas marinhas. As algas, por sua vez, são engolidas por animais microscópicos e peixes pequenos, que alimentam animais maiores, como focas e baleias. Um iceberg cria seu próprio ecossistema.
"Eles são realmente interessantes por si só", diz Scambos. "É uma interação entre o oceano e o gelo". Ele diz que está feliz que a instalação dê ao público uma maneira de aprender sobre os icebergs.
Por exemplo, forças físicas podem atuar em icebergs de formas surpreendentes. Scambos e a equipe descreveram alguns desses movimentos depois de rastrear o iceberg em que quase aterrissaram e outros icebergs. Os dados que eles coletaram permitiram que eles descrevessem a dança daquelas enormes, mas frágeis, placas de gelo do outro lado do oceano em um artigo publicado no Journal of Glaciology .
Os icebergs são dirigidos por correntes e ventos, mas uma grande influência em seus movimentos que surpreenderam os cientistas foi a pressão e a força das marés. O fluxo e refluxo das marés da Terra na verdade inclina a superfície do oceano em um declive suave - uma diferença de apenas alguns metros, mais de 600 milhas, aproximadamente. Um iceberg à deriva no mar inscreve arabescos e piruetas nessa superfície inclinada.
Algumas das pistas contraintuitivas que os icebergs têm tem a ver com a sua forma. Embora os icebergs da Antártida tenham, às vezes, centenas de metros de espessura, sua ampla extensão os torna mais finos em comparação com seu volume. Scambos compara-os a uma folha fina que se espalha pela superfície do oceano.
(Na Groenlândia e em outros locais no Ártico, os icebergs tendem a ser pedaços menores, já que se desprendem de geleiras que não são tão grandes quanto a camada de gelo da Antártica. Em "Icebergs", as construções semelhantes a montanhas são inspiradas no Ártico. em vez de Antártica, icebergs.)
Pesquisadores e tripulantes carregam o helicóptero usado para levar Ted Scambos e a equipe a um iceberg na Antártida. (Cortesia Ted Scambos e Robert Bauer, Centro Nacional de Dados de Neve e Gelo) 
A equipe deixa o navio quebra-gelo e se põe sobre o iceberg. (Cortesia Ted Scambos e Robert Bauer, Centro Nacional de Dados de Neve e Gelo) 
Uma vista da janela do helicóptero da borda de um iceberg. (Cortesia Ted Scambos e Robert Bauer, Centro Nacional de Dados de Neve e Gelo) 
Scambos (primeiro plano) e a equipe montaram instrumentos científicos e câmeras no topo de um iceberg. Graças ao momento da boa janela do tempo, eles tiveram que passar a noite no iceberg. (Cortesia Ted Scambos e Robert Bauer, Centro Nacional de Dados de Neve e Gelo) 
O por do sol em um iceberg, com um trenó que leva o equipamento do RADAR no primeiro plano. (Cortesia Ted Scambos e Robert Bauer, Centro Nacional de Dados de Neve e Gelo) 
Outra vista da borda de um grande iceberg (Cortesia Ted Scambos e Robert Bauer, Centro Nacional de Dados de Neve e Gelo) Eventualmente, a dança de cada iceberg pára. O ar quente que flui através da superfície do iceberg dá origem a lagoas de água derretida que escorrem em rachaduras de gelo criadas por tensões quando o iceberg era parte da grande camada de gelo. O peso da água líquida separa as rachaduras e leva à rápida desintegração do iceberg.
A estação de instrumentos no primeiro iceberg caiu em lama e derretida no início de novembro de 2006, cerca de oito meses depois que Scambos e a equipe a instalaram. Em 21 de novembro, dados do GPS mostraram a estação "oscilando na beira do iceberg em ruínas", segundo o NSIDC. Então caiu no mar.
Assistir ao rompimento dos icebergs ensinou Scambos e os outros pesquisadores sobre como as prateleiras de gelo poderiam entrar em colapso. "Dentro de um ano, podemos ver o equivalente a décadas de evolução em um prato de gelo que fica ao lado da Antártica e todos os processos que possam ocorrer", diz Scambos.
Enquanto a plataforma de gelo escorrega da costa da Antártida - um processo natural que acontece como se um tubo de pasta de dente fosse espremido, mas em vez de uma mão gigante no trabalho, a folha se move graças ao seu próprio peso - o aparelho de gelo contra a rocha ilhas que encontra. Quando os icebergs se movem e se dissolvem, o movimento das geleiras que alimentam a plataforma de gelo pode acelerar e espremer mais gelo no oceano para derreter.
Os cientistas estimaram que o tempo de vida de um iceberg, desde a primeira queda de neve em um campo glacial e sua compactação até o gelo, quando o gelo derrete no oceano pode levar até 3.000 anos. A mudança climática global pode acelerar o cronograma, enviando mais água para os oceanos do que a possibilidade de cair novamente como neve.
É uma informação pesada para ser absorvida em uma divertida exposição de verão como "Icebergs", mas os designers esperam que o tema pareça natural. "Estávamos projetando a exposição com a missão de falar ao público em geral sobre o ambiente construído e a ciência", diz Castilla. Os icebergs são destinados a serem belos e simples, enquanto ainda mostram como os materiais e formas se juntam para criar um espaço utilizável. Da mesma forma, a ciência por trás dos icebergs e da mudança climática deve emergir através dos fatos educacionais da exposição e das palestras sobre o tema da mudança climática.
Afinal, a mudança climática é cada vez mais uma parte da vida cotidiana. "São menos notícias e mais algo de que estamos sempre cientes", diz Castilla.
