Vários anos atrás, o designer Tyler Nordgren criou uma série de pôsteres em estilo retro dos Parques Nacionais, celebrando as maravilhas do nosso Sistema Solar, desde os vulcões da lua de Júpiter Io até os gêiseres na lua de Saturno, Encélado. Mas havia uma característica marcante que não ficava na lista - porque ainda não havia sido descoberta. Apresentando: Grande Vale do Mercúrio.
A vasta cicatriz na superfície do planeta mais próxima do Sol tem 250 milhas de largura, 600 milhas de comprimento e 2 milhas de profundidade, tornando-se o maior vale do planeta, de acordo com um comunicado de imprensa da União Geofísica Americana. O cânion ainda supera o maior vale da Terra, o Grand Canyon com 277 milhas de comprimento (no entanto, o Valles Marineris em Marte, de 1.860 milhas de comprimento, ainda é o maior cânion do Sistema Solar em termos de comprimento).
O Great Valley foi descoberto usando imagens capturadas pela sonda MESSENGER, da NASA, que orbitou Mercury entre março de 2011 e abril de 2015 antes de (intencionalmente) colidir com a superfície do planeta. Tom Watters, um cientista do Smithsonian National Air and Space Museum, e sua equipe encontraram o vale enquanto analisavam os dados daquela missão. Sua pesquisa é detalhada na revista Geophysical Research Letters .
Embora o tamanho do vale seja certamente impressionante, o que ele revela sobre a composição e a história de Mercúrio é ainda mais significativo. Ao contrário do Grand Canyon, que foi criado pelo fluxo de água, ou Great Rift da África Oriental, que é causado por duas placas tectônicas se separando, o Grande Vale parece ter sido criado a partir de outro processo, diz Watters.
Na Terra, as placas tectônicas constantemente se separam e colidem umas com as outras. Mas Mercúrio tem uma placa única, chamada litosfera, que atua como uma concha ao redor do planeta. Enquanto o núcleo do planeta esfria, a superfície se contrai e se curva. Um dos resultados são “escaras de falhas”, como Enterprise Rupes e Belgica Rupes, os dois penhascos gigantes que fazem fronteira com o Great Valley.
Em um estudo anterior divulgado no final de setembro, Watters e sua equipe mostraram que o Mercury tem muitas pequenas escarpas de falhas recém-criadas, indicando que a litosfera do planeta ainda está se movendo ativamente e mudando. Em outras palavras, como a Terra, ainda é tectonicamente ativa. Leituras da MESSENGER também mostraram que o planeta tem um campo magnético por 3, 6 bilhões de anos, uma indicação de que pelo menos a parte externa de seu núcleo fundido ainda está quente.
O fato de Mercury ser tectonicamente ativo foi uma surpresa, diz Watters. Anteriormente, os pesquisadores acreditavam que o núcleo de Mercury havia congelado há muito tempo e o planeta era um pedaço de rocha estático. "A sabedoria convencional tem sido o menor do tamanho de um corpo, quanto mais rápido ele esfria", diz Watters. “A ideia era que Mercúrio deve ter esfriado há muito tempo, dado seu tamanho. Mas, para manter seu campo magnético por bilhões de anos, ele deve ter esfriado muito mais devagar e ainda ter tectônica ativa atualmente ”.
"É por isso que exploramos", disse o diretor de ciências planetárias da Nasa, Jim Green, em um comunicado à imprensa. “Durante anos, os cientistas acreditavam que a atividade tectônica de Mercúrio estava no passado distante. É emocionante considerar que este pequeno planeta - não muito maior que a lua da Terra - está ativo até hoje ”.
Watters salienta que a litosfera de uma só peça de Mercúrio mostra que os quatro planetas interiores rochosos do nosso Sistema Solar têm histórias muito diferentes. Terra e Mercúrio são ambos ativos tectonicamente, mas de maneiras muito diferentes. Vênus pode ou não ter atividade tectônica, mas, se o fizer, o processo também é diferente, uma vez que há evidências de que sua crosta é muito jovem, com apenas 1 bilhão de anos ou menos. Marte pode ter tido algum elemento de atividade tectônica no passado também, mas isso acabou há muito tempo.
“Cada planeta rochoso tomou um caminho único e não há uma imagem clara da atividade em que os planetas seguem um caminho evolutivo em direção às placas tectônicas”, diz Watters. "Isso abre muitas perguntas."
Entender os diversos cenários dos planetas em nosso próprio quintal é um passo importante para preparar todos os dados do Observatório Astronômico Kepler e, eventualmente, o Telescópio James Webb trará centenas ou milhares de planetas rochosos encontrados fora do nosso Sistema Solar, diz Watters. Agora esse será um grande dia para a astronomia.
