A primeira ideia de Gianpaolo Rando não foi ótima.
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Biólogo molecular de formação e biotecnólogo, Rando queria usar a tecnologia simplificada de testes de DNA para ajudar as pessoas - turistas religiosos judeus ou muçulmanos que comeram em restaurantes desconhecidos, ele pensou - a dizer se a refeição supostamente sem carne de porco era realmente sem carne de porco. Pense nisso como uma vara de gravidez, mas para carne de porco.
Em 2015, ele trouxe a ideia para um evento de encontro de investidores em estilo speed dating em Genebra, onde mora. "Gianpaolo ficou lá e ele tinha este cartão e ele disse: 'Eu quero que as pessoas esfregam isso em sua comida e esperem 30 minutos e se houver carne de porco, não coma isso'", Brij Sahi, um dos investidores na reunião, diz agora com uma risada. "Fiquei intrigado ... mas ninguém vai esperar meia hora para comer a comida enquanto está sentado na frente deles esfriando!"
A ideia de Rando errou o alvo por várias razões; não só as pessoas não querem esperar que a comida fique gelada antes de comer tudo, mas também carne de porco ou de porco não é a única questão que os clientes com necessidades dietéticas especializadas têm sobre o que estão comendo. Mas a semente de uma ideia estava lá - o que poderia um teste de DNA simplificado, é ou não-é, com a capacidade de fazer para a indústria de alimentos?
À medida que a análise de DNA se tornou mais fácil, tornou-se uma ferramenta cada vez mais importante para manter a indústria de alimentos sob controle, permitindo que os fabricantes e agências externas policiassem cadeias de suprimento e garantissem a pureza dos alimentos. Mas tomar uma amostra do alimento potencialmente ofensivo e enviá-lo para um laboratório, como a maioria dos grandes fabricantes, pode levar até sete dias.
“Eu disse a mim mesmo, e se a equipe da fábrica pudesse testar a comida em 30 minutos?”, Diz Rando. "Eu sabia que poderia simplificar ainda mais a análise de DNA para que pudesse ser simples como um teste de gravidez".
Hoje, Rando e Sahi são os co-fundadores da SwissDeCode, uma empresa com sede em Genebra que oferece kits de testes de DNA feitos sob encomenda para fabricantes de alimentos. A maioria está preocupada com saúde e segurança; A empresa trabalhou com vários fabricantes para projetar kits que permitem que os trabalhadores da fábrica testem produtos alimentícios ou suprimentos para bactérias prejudiciais. Eles também consultaram fabricantes de chocolate (afinal, é a Suíça) tentando manter a lactose sem seu chocolate sem lactose.
Mas a ideia de evitar carne de porco não foi totalmente descartada. Em agosto, eles lançaram seu primeiro produto de prateleira, um kit de detecção de DNA de porco que ajudará os fabricantes de salsichas, por exemplo, a garantir que a carne de porco não esteja entrando nas linguiças de frango. De acordo com os regulamentos sobre ingredientes alimentícios, os fabricantes devem ter clareza em sua rotulagem sobre o que está acontecendo, por diversas razões, desde alergias até a observância religiosa, apenas para garantir que os consumidores saibam o que estão comendo.
Os kits, que vêm em uma caixa de papelão descartável, destinam-se a ser fáceis de usar. O fabricante pega uma amostra do material a ser testado, esmaga-o no recipiente fornecido e, em seguida, extrai um pouco da amostra triturada usando uma pipeta. Em seguida, eles colocam a amostra em um tubo contendo um reagente, a substância que reage com a parte do DNA que está sendo identificada e grudam a coisa toda em um banho de água morna.
Após cerca de 20 minutos, o usuário remove o tubo e mergulha uma tira de papel reativo nele. Existem duas listras no papel, uma que atua como um controle e outra que diz se o DNA que você está testando (por exemplo, porco) está presente. Duas linhas horizontais aparecem quando o DNA está presente. Todo o processo leva menos de 30 minutos; o kit pode ser jogado no lixo após o uso. “Queremos que a equipe da fábrica use isso… então a interpretação precisa ser o mais fácil possível”, explicou Rando.
É claro que, embora possam ser tão simples quanto um teste de gravidez, os kits de detecção de carne de porco são significativamente mais caros. Eles atualmente vendem a US $ 990 por um pacote de cinco; Os kits personalizados variam de preço, mas são similares em custo.
As aplicações do kit de detecção de carne de porco são bastante óbvias. “Estamos lançando este kit como uma forma de proteger a cadeia de suprimentos kosher e halal… No momento, tudo o que você encontrará é papelada para proteger essa cadeia de suprimentos”, explicou Sahi, CEO da empresa. “Estamos propondo que, em qualquer etapa do processo, você possa intervir, coletar uma amostra e determinar sua certificação”. Afinal, o setor kosher e halal cresceu mais de um terço nos EUA desde 2010.
Mas seu escopo é muito maior do que apenas alimentos halal ou kosher, ou até mesmo chocolate sem lactose: “Nossa visão é construir confiança e garantir a cadeia global de fornecimento de alimentos”, disse Sahi. O resultado é um fabricante capacitado, que pode tomar decisões rápidas em casa para garantir que sua cadeia de suprimentos seja pura - e potencialmente economize milhões em receita.
Como um teste de gravidez, os testes de alimentos da SwissDeCode examinam a presença de uma determinada substância; neste caso, carne de porco. (SwissDeCode) O objetivo do Swiss Decode é particularmente importante agora. Somente nos últimos cinco anos, dezenas de histórias sobre alimentos adulterados, falsos ou contaminados de outra maneira fizeram manchetes chocantes: hambúrgueres de carne contaminados com carne de cavalo. Tomada de borrego que não contém cordeiro. A mentira que é carne de boi “Kobe”. Enchimento de torta de abóbora enlatada que é, na verdade, abóbora de inverno. Lagosta que não é lagosta, peixe que não é o tipo de peixe que deveria ser, queijo que é parcialmente polpa de madeira e "aromatizante".
Alimentos adulterados ou falsos, é claro, nada de novo. Os romanos antigos usavam acetato de chumbo para adoçar os vinhos inferiores; o comércio de temperos medievais era repleto de substitutos baratos, incluindo a velha casca de árvore misturada com canela, madeira seca com cravo e sândalo no açafrão. Nos séculos XVIII e XIX, o pão comprado em lojas foi embranquecido com giz e alume.
Mas a história é igualmente moldada por aqueles que ajudaram a combater práticas alimentares inseguras ou desonestas. Um dos trabalhos mais importantes da Europa medieval era o "jardineiro", que, como um inspetor moderno de alimentos, examinava as especiarias em busca de sinais de adulteração. Ao mesmo tempo, as corporações, que tendiam a manter monopólios em suas áreas de comércio, impunham regulamentos rígidos sobre a qualidade dos produtos vendidos pelos membros.
Quando os padrões se tornaram frouxos, escândalos - muitas vezes envolvendo doenças ou até mesmo a morte - provocaram clamor público e forçaram um reexame de como a comida é feita e vendida. Embora Upton Sinclair pretendesse que The Jungle, sua exposição de 1906 das horríveis condições de trabalho em uma fábrica de confeitaria de Chicago, fosse um socialista chamado às armas, o que os leitores mais lembraram foi a revelação que eles não estavam comendo o que eles pensaram que estavam comendo. A indignação pública levou à Lei de Inspeção de Carnes e à Lei de Alimentos e Medicamentos Puros, estabelecendo o que viria a se tornar a Administração de Alimentos e Medicamentos. (Sinclair mais tarde famosa alegou: "Eu apontei para o coração do público, e por acidente eu bati no estômago.")
Hoje, temos ferramentas muito mais precisas para descobrir fraudes. Desde 2010, o Laboratório de Proteção de Alfândega e Proteção de Fronteiras dos EUA e a Divisão de Serviços Científicos utilizaram análises de DNA para determinar se um produto que entra no país foi rotulado incorretamente, viola a Convenção sobre Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas de Fauna e Flora Silvestres (também conhecida como CITES). ou é carne de um país em quarentena, ou seja, frango de um país com gripe aviária endêmica. O uso crescente de DNA “barcoding” - um método que usa uma sequência genética curta de um determinado genoma para identificar uma espécie - melhorou a qualidade do sequenciamento e facilitou o trabalho do CBP.
"Tivemos casos no passado de embarques que foram declarados como grandes atuns que eram, na verdade, atum amarelo", disse Matt Birck, chefe do ramo de alimentos e produtos químicos orgânicos da divisão científica do CBP. "Ambos são atuns, mas há uma grande diferença financeira lá." Um caso se sobressai em sua mente: "Tivemos uma remessa declarada como 'roupas de senhoras de malha de algodão', mas na verdade era carne de porco desidratada." Não fizemos análise de DNA para descobrir que a importação não era o que ela dizia, mas descobrir exatamente o que era faz parte do trabalho que eles têm que fazer.
A análise de DNA, Birck diz, é uma "ferramenta realmente poderosa em nossa caixa de ferramentas". "Fazer morfologia em um peixe inteiro é difícil, fazer isso em um filé de peixe é impossível, mas com a análise de DNA, posso dizer o que é, " ele diz.
Mas não são apenas as agências policiais ou as empresas iniciantes de biotecnologia que estão se voltando para a análise de DNA para capturar alimentos fraudulentos. Em 2008, dois adolescentes em Nova York foram manchetes depois de usarem o código de barras para determinar que grande parte dos peixes vendidos nos restaurantes de sushi de Manhattan era rotulada erroneamente, para ser gentil. Um pedaço do atum branco de “tratamento de luxo”, por exemplo, era na verdade a tilápia de Moçambique - um peixe cultivado em fazendas e decididamente não de luxo.
Isso foi quase uma década atrás. Na época, os estudantes tiveram que enviar suas amostras para a Universidade de Guelph, em Ontário, onde o projeto do banco de dados Barcode of Life foi iniciado. No entanto, o advento de empresas como a SwissDeCode sinaliza uma mudança crucial: agora, os cientistas cidadãos podem simplesmente realizar a análise por si próprios, seja em sua comunidade local ou em suas próprias casas.
O SwissDeCode pode ser voltado para os fabricantes, mas a tecnologia por trás disso vem diretamente da biologia DIY, o espírito da ciência cidadã. E o que isso mostra é que há toda uma nova coorte de pessoas com o poder de manter a indústria de alimentos responsável.
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A análise de DNA democratizada é parte de um movimento biológico DIY maior. Muito disso acontece em biolabs da comunidade que estão disponíveis para não-cientistas, como o GenSpace do Brooklyn; Hackuarium em Lausanne, Suíça; London BioHackspace em Londres; BosLab em Somerville, Massacusetts; e BioCurious em Santa Clara, Califórnia. Esses laboratórios de biologia para pessoas estão capacitando cientistas cidadãos a testar seus próprios rolos de atum para garantir que seja realmente atum.
Muitas das noites de workshop organizadas pelo GenSpace, por exemplo, são organizadas em torno de testes de alimentos, porque é fácil de fazer e infinitamente fascinante. “Na outra semana, alguém trouxe alguns bolinhos de camarão. Eles descobriram que havia dois tipos de camarão lá, e depois outro tipo de molusco estranho ”, ri Nica Rabinowitz, gerente de comunidade do GenSpace, quando eu a entrevistei via Skype junto com o co-fundador e diretor executivo do laboratório, Dan Grushkin.
Os bolinhos de camarão foram levados para uma das aulas de US $ 10 BYOS (“traga sua própria amostra”) da GenSpace, aulas de nível básico para pessoas da comunidade local para explorar e aprender sobre análise de DNA. "Eu acho que é popular porque é um ponto de acesso fácil", disse Grushkin. “E é uma ótima maneira de fazer com que as pessoas iniciem essa exploração da biotecnologia. Eu acho que a pessoa está empolgando porque comer é um dos pilares de nossas vidas ”.
“E é legal para eles porque eles não precisam descobrir de outra pessoa, eles podem realmente assumir o controle”, acrescentou Rabinowitz.
"Absolutamente, capacita os consumidores ... o empoderamento é uma grande parte disso", concordou Grushkin.
Esse tipo de tecnologia também está permeando a casa. Rando se inspirou para criar o kit da SwissDeCode depois de testar o Bento Lab, o primeiro laboratório de DNA portátil do mundo. Com preço de £ 999, o Bento Lab é um dispositivo portátil que contém os quatro equipamentos necessários para extrair, copiar e visualizar o DNA. O Bento Lab, que será entregue a mais de 400 pessoas que o encomendaram este verão, pretende educar e desmistificar a análise de DNA e retirá-lo da indústria e da academia.
“Há uma grande diferença na atitude de algo que é percebido como fechado - 'Não há nenhuma maneira que eu pudesse fazer isso, eu teria que ser Ph.D., eu teria que trabalhar na indústria, do contrário eu posso esquecer isso "- e pensando: 'Bem, eu poderia fazer isso no fim de semana'", diz Philipp Boeing, co-fundador da Bento BioWorks e programador de computadores por treinamento.
E essa atitude poderia fazer toda a diferença. Subjacente à democratização da biotecnologia está a esperançosa democratização da ciência em geral, para mostrar que a verdade existe e que os cidadãos podem descobrir por si mesmos. Os efeitos de gotejamento vão muito além de capturar o papel de atum ersatz.
“Acho que quanto mais pessoas entenderem a tecnologia que existe, mais provavelmente tomaremos decisões em comum sobre como queremos fazer com que essa tecnologia funcione em nosso mundo”, diz Grushkin. “Quando as luzes estão apagadas, quando as coisas estão acontecendo no escuro, é quando deveríamos nos preocupar, mas quando as pessoas são transparentes e podemos ver o que estão fazendo e por que estão fazendo isso, eu espero que tomar melhores decisões ".
