Em adultos, os sintomas do zika vírus são relativamente leves - erupções cutâneas, febre, dor nas articulações, mal-estar. A maioria dos infectados pode nem saber disso. Mas, como essa doença aparentemente rotineira se espalha pelas Américas, o mesmo acontece com os casos de um problema muito mais grave: bebês nascidos com microcefalia.
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Esse defeito de nascença vem de uma malformação do cérebro, deixando aqueles com vários graus de cabeça encolhida e, em muitos casos, uma série de problemas neurológicos. Estes incluem problemas de audição, atrasos de desenvolvimento e deficiência intelectual.
O Brasil costuma ver algumas centenas de casos de microcefalia por ano - um número que alguns sugerem ser incomumente baixo devido à subnotificação. Doenças de parasitas como malária ou toxoplasmose, mutações genéticas e até consumo excessivo de álcool durante o início da gravidez podem causar microcefalia. Mas desde outubro de 2015, mais de 3.500 bebês foram notificados com sinais reveladores da deformação, coincidindo com a propagação explosiva do vírus Zika na região.
A informação irregular deste surto não é suficiente para dizer definitivamente se o Zika causa microcefalia. Mas a ligação é plausível, e especialistas médicos estão procurando outros vírus conhecidos por causar defeitos de desenvolvimento para tentar descobrir o potencial caminho da destruição da Zika.
"Certos vírus realmente amam o cérebro", diz Kristina Adams Waldorf, médica obstetra e ginecologista que estuda como a infecção induz o trabalho de parto prematuro. O citomegalovírus e a rubéola têm impactos relativamente leves em adultos saudáveis, mas podem causar defeitos congênitos debilitantes. E o vírus varicela-zoster (que causa catapora) pode causar uma série de complicações, incluindo problemas no cérebro.
Muitos vírus transmitidos por mosquitos, como o Nilo Ocidental, também causam formas de lesão cerebral em adultos. “Portanto, não é um grande esforço para fazermos a conexão entre um vírus nascido em mosquito [e] microcefalia”, diz ela.
Espalhado principalmente pelo mosquito Aedes aegypti, o Zika foi identificado pela primeira vez em Uganda em 1947 em macacos rhesus. Surtos notáveis atingiram seres humanos na pequena ilha de Yap em 2007 e na Polinésia Francesa em 2013. Mas poucas pessoas nas Américas provavelmente ouviram falar do Zika até o recente surto ter explodido no Brasil.
Ninguém sabe como o vírus chegou lá, mas muitos sugeriram que chegou em 2014, transportado no sangue de alguém entre as hordas de pessoas reunidas na Copa do Mundo. Desde então, o zika se espalhou para mais de 20 países e territórios. A possível ligação à microcefalia provocou alertas de viagem para mulheres grávidas e levou a Organização Mundial da Saúde a declarar o Zika uma emergência de saúde global.
Não é surpresa médica que um vírus como o Zika possa ter impactos relativamente moderados nos adultos, mas com efeitos potencialmente catastróficos nos fetos em desenvolvimento.
Os vírus se reproduzem sequestrando as células do host, usando seus processos naturais para fazer cópias de si mesmos. Essas cópias então aparecem por conta própria para infectar mais células. Quando um vírus interfere, as células não podem funcionar normalmente - o vírus mata as células ou impede que funcionem bem o suficiente para se apresentar para o serviço. Isso torna as infecções virais especialmente perigosas para o desenvolvimento de bebês.
"Quando o feto está desenvolvendo seus cérebros, há muitas células sensíveis que precisam chegar aos lugares certos nos momentos certos", diz a virologista Kristen Bernard, da Universidade de Wisconsin, em Madison. Esse é um problema sério em fetos, que ainda não têm formas robustas de combater invasores microbianos.
"Você está falando de um feto que tem um sistema imunológico mínimo, enquanto um adulto tem, esperançosamente, um sistema imunológico totalmente funcional", explica a pediatra e imunologista Sallie Permar, da Escola de Medicina da Universidade de Duke.
Essa vulnerabilidade celular é a base de problemas de desenvolvimento ligados ao citomegalovírus, ou CMV, diz Permar. CMV está na família dos vírus Herpes e é a infecção mais comum transmitida de mãe para filho nos Estados Unidos. Entre 50 e 80 por cento das pessoas nos Estados Unidos serão infectadas com o vírus até os 40 anos, de acordo com os Centros para Controle e Prevenção de Doenças. Semelhante ao zika, poucas dessas pessoas jamais apresentarão sintomas da infecção.
(OPAS / OMS) Nós não temos uma grande compreensão de como o comprometimento de células infectadas pelo CMV resulta em defeitos neurológicos específicos em bebês, diz Permar, mas há pistas. "Parece que onde o vírus está replicando é onde você acaba com algumas deficiências neurológicas."
Por exemplo, a perda auditiva é um grande problema para bebês nascidos com CMV. Nesses casos, o vírus pode ser encontrado tanto na parte do cérebro que ajuda na audição quanto na parte da orelha interna chamada cóclea, diz Permar.
Da mesma forma, alguns casos genéticos de microcefalia foram anteriormente ligados à disfunção de uma estrutura particular em células chamada centrossomo, diz Adams Waldorf. Essa estrutura é onde o “sistema de andaimes” da célula organiza e está envolvido na replicação celular, explica ela. Quando o centrossoma é danificado, o cérebro não se desenvolve adequadamente.
É possível que o Zika esteja encenando um ataque às células cerebrais infantis que espelham a condição genética. Em dezembro, o Ministério da Saúde do Brasil anunciou a identificação do vírus Zika em vários tecidos de uma criança com microcefalia, incluindo o cérebro. Mas ainda é muito cedo para fazer um link direto.
Também não está claro como o Zika pode penetrar na barreira natural entre a corrente sanguínea da mãe e sua placenta - embora já haja evidências de que isso pode acontecer. No mesmo relatório, o Ministério da Saúde do Brasil também confirmou duas ocorrências de zika no fluido amniótico de fetos em desenvolvimento com microcefalia.
Não importa o vírus, se a mãe sofrer uma doença grave durante a gravidez, danos adicionais podem ser causados pelo chamado "efeito espectador", diz o biólogo placentário Ted Golos, da Universidade de Madison-Wisconsin.
Quando o corpo detecta algo estranho, como um vírus ou parasita, ele provoca inflamação na tentativa de se livrar do intruso. Apesar dessas intenções positivas, “a cascata de eventos que acontecem em resposta a um agente patogênico pode [afetar mal o feto] de uma forma colateral de dano”, diz ele. A inflamação da placenta, por exemplo, pode causar abortos e outras complicações.
Há uma preocupação adicional de que, se a ligação entre o zika e os defeitos congênitos for confirmada, muitos dos impactos a longo prazo dessa doença não serão identificados por anos. "Microcefalia é um desfecho trágico", diz Golos. “Mas poderia muito bem ser a ponta do iceberg. Ou pode não ... nós simplesmente não sabemos.
A esperança agora é que os pesquisadores possam desenvolver uma vacina contra zika, portanto, se o vírus estiver causando defeitos congênitos, poderemos eliminar sua causa.
"Temos as ferramentas para eliminar uma infecção congênita muito grave, e isso é o vírus da rubéola", diz Permar. "Portanto, há uma história de sucesso com uma vacina materna".
(OPAS / OMS)
