Em 1935, o fotógrafo de vanguarda Man Ray abriu seu obturador, sentou-se diante de sua câmera e usou uma lanterna para criar uma série de redemoinhos e loops. Por causa de seus movimentos com a lanterna, seu rosto estava embaçado na fotografia resultante. Como autorretrato - intitulado Space Writings - parecia bastante abstrato.
Mas agora Ellen Carey, uma fotógrafa cujo método de trabalho é semelhante ao de Man Ray, descobriu algo que ficou oculto à vista de todos na Space Writings nos últimos 74 anos: a assinatura do artista, assinada com a lanterna entre os redemoinhos e loops.
"Eu soube instantaneamente quando o vi - é um autorretrato muito famoso - que a assinatura dele estava nele", diz Carey, professor de fotografia da Universidade de Hartford. “Acabei de receber esse lampejo de intuição.” Sua intuição era olhar para a escrita com caneta do ponto de vista de Man Ray - o que equivale a dizer o que parece a alguém que olha para a fotografia. "Eu sabia que, se o segurasse no espelho, estaria lá", diz Carey. Ela fez e foi.
"Isso faz todo o sentido se você entender que ao longo de sua carreira Man Ray fez muitas obras baseadas em sua assinatura", diz Merry Foresta, que curou uma exposição de 1988 de seu trabalho no Museu Nacional de Arte Americana (hoje Museu de Arte Americana Smithsonian). ) e decora seu escritório em Washington, DC, com um pôster de sua imagem icônica de Lágrimas .
O gesto travesso de Man Ray é típico de seu trabalho. Nasceu Emmanuel Radnitsky, na Filadélfia, em 1890, mas passou a maior parte de sua juventude na seção de Williamsburg, no Brooklyn. Em 1915, ele conheceu Marcel Duchamp, que o apresentou ao cenário da arte moderna; o casal estava envolvido com os dadaístas, que rejeitavam a estética tradicional (Duchamp, por exemplo, exibia um urinol intitulado Fountain como parte de sua série readymades) e, mais tarde, os surrealistas.
Em 1921, Man Ray partiu para Paris, juntou-se a Duchamp e serviu como fotógrafo não oficial da elite artística da cidade, incluindo Pablo Picasso e Salvador Dali. Quando os nazistas invadiram Paris em 1940, Man Ray partiu para Hollywood, onde trabalhou como fotógrafo de moda. Ele retornou a Paris em 1951 e criou fotografias, pinturas, esculturas e filmes até sua morte, aos 86 anos, em 1976.
Foi em seus primeiros anos em Paris que desenvolveu uma técnica para criar imagens fotográficas, colocando objetos diretamente em papel sensível à luz e, em seguida, expondo a montagem à luz. "Rayographs", ele os chamou. Embora muitas vezes incluísse imagens de mãos - principal, a palavra francesa para “mão” é pronunciada como homens com um 'n' engolido - e outras referências simbólicas ao seu nome, Space Writings é um dos poucos trabalhos em que ele é conhecido ter deixado uma assinatura literal.
À esquerda está a versão original do Space Writings de Man Ray. À direita está a mesma obra de arte vista num espelho. Ellen Carey, professora de fotografia da Universidade de Hartford, descobriu a assinatura de Man Ray na foto ao segurá-la no espelho. (© 2009 Man Ray Trust / Sociedade dos Direitos dos Artistas (ARS), NY / ADAGP, Paris) 
O fotógrafo de vanguarda Man Ray pode ter escrito seu nome com uma caneta em seu auto-retrato intitulado Space Writings . (Getty Images) Ele criou a imagem na época em que se preparava para retornar a Nova York para “Arte Fantástica, Dada, Surrealismo”, uma exposição de 1936 no Museu de Arte Moderna. Esta foi a primeira exposição a trazer arte dadaísta e surrealista para os Estados Unidos, e incluiu muitas de suas obras. Foresta, diretor da Smithsonian Photography Initiative, especula que ele esperava que o show proporcionasse uma grande reentrada em seu país de origem - mas também se preocupava em deixar a cidade que se tornara seu lar artístico. "Este foi realmente um ponto de virada em sua carreira", diz ela. "Ele estava prestes a perder sua identidade como um artista importante".
Adicionando a assinatura dele a Escritos Espaciais, ela diz, poderia ter sido o modo dele para se declarar a uma audiência nova.
Mas ainda não está claro por que ele optou por ter a escrita invertida na imagem. "Eu acho que importava para Man Ray ser conhecido como um misterioso inventor, um alquimista", diz Foresta. "Ele pode ver, mas para nós ainda é uma imagem abstrata."
Ela e Ellen Carey se conhecem há 20 anos; O trabalho de Carey foi exposto em museus ao redor do mundo, e o Smithsonian Institution mantém parte de seu trabalho em sua coleção. Quando Foresta parou no ateliê de Carey para uma visita no ano passado e viu Carey trabalhando com penlights, ela sugeriu que Carey desse uma olhada no Space Writings por causa da similaridade na técnica. Essa sugestão levou à descoberta de Carey.
Foresta diz que acha que Carey estava qualificada para encontrar a assinatura porque ela olha para o trabalho de Man Ray do ponto de vista de um artista praticante, ao invés de um historiador da arte. E como Man Ray, Carey cria imagens que focalizam o processo fotográfico em vez de representações realistas. (Em sua série mais conhecida, "Puxa", ela literalmente puxa o filme através de uma câmera Polaroid de grande formato para criar listras coloridas.) "Você realmente precisa olhar para o objeto, e o objeto vai falar com você ou olhar para trás ”, Diz Carey. "Eu acho que foi apenas uma questão de olhar."
Pode ter levado sete décadas e um fotógrafo com ideias semelhantes para ver a assinatura disfarçada, mas a evidência é clara. "Oh, é definitivamente lá", diz Carey. "Está dizendo: 'Olá, como é que ninguém notou durante 70 anos?' Eu acho que [Man Ray] estaria rindo agora. Finalmente, alguém o descobriu.
Sua descoberta será citada no catálogo da exposição Alias Man Ray: A Arte da Reinvenção, do Museu Judaico, que será inaugurada em 15 de novembro na cidade de Nova York.
