"Eles farão uma arca de madeira de acácia", Deus ordenou a Moisés no livro do Êxodo, depois de libertar os israelitas da escravidão no Egito. E assim os israelitas construíram uma arca, ou peito, dourando-a por dentro e por fora. E neste baú Moisés colocou tábuas de pedra inscritas com os Dez Mandamentos, como lhe foi dado no Monte Sinai.
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Assim, a arca “era adorada pelos israelitas como a personificação do próprio Deus”, escreve Graham Hancock em O Sinal e o Selo. "Fontes bíblicas e outras arcaicas falam da Arca queimando com fogo e luz ... parando rios, explodindo exércitos inteiros." (O filme de Steven Spielberg, Os Caçadores da Arca Perdida, de 1981, oferece uma aproximação de efeitos especiais.) Segundo o Primeiro Livro dos Reis, o Rei Salomão construiu o Primeiro Templo em Jerusalém para abrigar a arca. Foi venerado durante o reinado de Salomão (c. 970-930 aC) e além.
Então desapareceu. Grande parte da tradição judaica sustenta que desapareceu antes ou enquanto os babilônios saquearam o templo em Jerusalém em 586 aC
Mas através dos séculos, os cristãos etíopes afirmaram que a arca repousa em uma capela na pequena cidade de Aksum, nas terras altas do norte do país. Chegou há quase 3.000 anos atrás, dizem eles, e foi guardado por uma sucessão de monges virgens que, uma vez ungidos, são proibidos de pisar fora dos jardins da capela até morrerem.
Uma das primeiras coisas que chamou minha atenção em Adis Abeba, a capital do país, foi um enorme pilar de concreto encimado por uma gigante estrela vermelha - o tipo de monumento ao comunismo ainda visível em Pyongyang. Os norte-coreanos construíram este como um presente para os Derg, o regime marxista que governou a Etiópia de 1974 a 1991 (o país agora é governado por um parlamento e um primeiro-ministro eleitos). Em uma campanha que os funcionários de Derg nomearam o Terror Vermelho, eles massacraram seus inimigos políticos - as estimativas variam de vários milhares a mais de um milhão de pessoas. A mais proeminente de suas vítimas foi o imperador Haile Selassie, cuja morte, sob circunstâncias que permanecem contestadas, foi anunciada em 1975.
Ele foi o último imperador da Etiópia - e, segundo ele, o 225º monarca, descendente de Menelik, o governante acreditava responsável pela posse da arca da aliança na Etiópia no século X aC
A história é contada no Kebra Negast (Glória dos Reis), crónica da Etiópia da sua linha real: a rainha de Sabá, um dos seus primeiros governantes, viajou para Jerusalém para partilhar da sabedoria do rei Salomão; a caminho de casa, ela deu à luz o filho de Salomão, Menelik. Mais tarde, Menelik foi visitar seu pai e, em sua viagem de volta, foi acompanhado pelos filhos primogênitos de alguns nobres israelitas - que, sem o conhecimento de Menelik, roubaram a arca ea levaram para a Etiópia. Quando Menelik soube do roubo, ele argumentou que, uma vez que os poderes assustadores da arca não haviam destruído sua comitiva, deve ser a vontade de Deus que permaneça com ele.
Muitos historiadores - incluindo Richard Pankhurst, um estudioso nascido na Inglaterra que vive na Etiópia há quase 50 anos - datam o manuscrito de Kebra Negast para o século 14 dC Foi escrito, eles dizem, para validar a alegação dos descendentes de Menelik que seu direito de a regra foi dada por Deus, baseada em uma sucessão ininterrupta de Salomão e da Rainha de Sabá. Mas os fiéis etíopes dizem que as crônicas foram copiadas de um manuscrito copta do século IV que, por sua vez, foi baseado em um relato bem anterior. Esta linhagem permaneceu tão importante para eles que foi escrita nas duas constituições imperiais de Selassie, em 1931 e 1955.
Antes de deixar Adis Abeba para Aksum, fui aos escritórios de Sua Santidade Abuna Paulos, patriarca da Igreja Ortodoxa Etíope, que tem cerca de 40 milhões de adeptos em todo o mundo, para perguntar sobre a reivindicação da Etiópia de ter a arca da aliança. Paulos é doutor em teologia pela Universidade de Princeton, e antes de ser nomeado patriarca, em 1992, foi pároco em Manhattan. Agarrando um bastão de ouro, usando um ícone de ouro representando a Madona embalando um menino Jesus, e sentado no que parecia ser um trono de ouro, ele escorria poder e patrocínio.
"Tivemos 1.000 anos de judaísmo, seguidos de 2.000 anos de cristianismo, e é por isso que nossa religião está enraizada no Antigo Testamento", ele me disse. "Nós seguimos as mesmas leis alimentares que o judaísmo, como estabelecido em Levítico", significando que seus seguidores mantêm kosher, mesmo que sejam cristãos. "Os pais circuncidam seus bebês como um dever religioso, nós frequentemente damos nomes do Antigo Testamento aos nossos meninos e muitos aldeões no campo ainda mantêm o sábado sagrado como o sábado".
Esta tradição está ligada à reivindicação da igreja de segurar a arca, que os etíopes chamam de Tabota Seyen, ou a Arca de Sião? "Não é uma reivindicação, é a verdade", respondeu Paulos. "A rainha Sheba visitou o rei Salomão em Jerusalém três mil anos atrás, e o filho que ela lhe deu, Menelik, aos 20 anos, visitou Jerusalém, de onde trouxe a arca da aliança de volta a Aksum. Está na Etiópia desde então."
Perguntei se a arca na Etiópia se assemelha à descrita na Bíblia: quase quatro pés de comprimento, pouco mais de dois metros de altura e largura, encimados por dois querubins alados de frente um para o outro em sua pesada tampa, formando o "propiciatório" ou escabelo. para o trono de Deus. Paulos encolheu os ombros. "Você acredita que mesmo sendo chefe da igreja etíope, ainda estou proibido de vê-lo?" ele disse. "O guardião da arca é a única pessoa na terra que tem essa honra inigualável."
Ele também mencionou que a arca não foi mantida continuamente em Aksum desde o tempo de Menelik, acrescentando que alguns monges a esconderam por 400 anos para mantê-la fora das mãos dos invasores. O mosteiro deles ainda estava de pé, ele disse, em uma ilha no lago Tana. Era cerca de 200 milhas a noroeste, a caminho de Aksum.
A Etiópia é cercada por terra, mas o lago Tana é um mar interior: cobre quase 3.500 quilômetros quadrados e é a nascente do Nilo Azul, que serpenteia seu caminho enlameado a 3.245 milhas pela Etiópia, Sudão e Egito até o Mediterrâneo. Na saída, onde a água começa sua jornada, os pescadores deixam linhas de barcos de papiro primitivos, como aqueles que os egípcios usavam nos dias dos faraós. Vislumbrei-os através de uma misteriosa névoa do alvorecer quando embarquei em uma lancha rumo a Tana Kirkos, a ilha da arca.
Lentamente, o barqueiro abriu caminho através de um labirinto de ilhas cobertas de árvores tão densas que ele começou a se perguntar em voz alta se estávamos perdidos. Quando, depois de duas horas, de repente nos confrontamos com uma parede de pedra de cerca de 30 metros de altura e mais de 100 metros de comprimento, ele gritou "Tana Kirkos" com evidente alívio.
Uma águia-pescadora circulou e grasnou quando um monge descalço, vestido com um manto amarelo remendado, percorreu um caminho que cortava a rocha e espiou dentro de nosso barco. "Ele está se certificando de que não há mulheres a bordo", disse meu tradutor.
O monge se apresentou como Abba, ou pai, Haile Mikael. "Há 125 monges na ilha, e muitos são novatos", disse ele. "As mulheres foram banidas por séculos porque a visão delas poderia provocar as paixões dos jovens monges".
Outro monge, Abba Gebre Maryam, se juntou a nós. Ele também usava um manto amarelo remendado, além de um turbante branco. Uma cruz de madeira rústica pendurada em seu pescoço, e ele carregava uma equipe de prata encimada por uma cruz. Em resposta ao meu questionamento, ele elaborou o que Abuna Paulos havia me dito:
"A arca veio de Aksum para proteger os inimigos bem antes de Jesus nascer, porque nosso povo seguiu a religião judaica", disse ele. "Mas quando o rei Ezana governou em Aksum há 1.600 anos, ele levou a arca de volta a Aksum." O reino de Ezana se estendia através do Mar Vermelho até a península arábica; ele se converteu ao cristianismo por volta de 330 dC e tornou-se imensamente influente na divulgação da fé.
Então Abba Gebre acrescentou: "O bebê Jesus e Maria passaram dez dias aqui durante seu longo exílio de Israel". Foi depois que o rei Herodes ordenou a morte de todos os meninos menores de 2 anos em Belém, disse ele. "Você gostaria de ver o lugar onde eles costumavam se sentar?"
Segui-o por um caminho arborizado até uma colina onde dois monges jovens estavam parados perto de um pequeno santuário, com os olhos fechados em oração. Abba Gebre apontou para o santuário. "É onde Jesus e Maria se sentavam todos os dias enquanto estavam aqui."
"Que prova você tem que eles vieram aqui?" Eu perguntei.
Ele olhou para mim com o que parecia ser terna simpatia e disse: "Não precisamos de provas porque é um fato. Os monges aqui passaram por séculos".
Mais tarde, Andrew Wearring, um erudito religioso da Universidade de Sydney, me disse que "a jornada de Jesus, Maria e José é mencionada em poucas linhas no Livro de Mateus - e ele dá poucos detalhes, embora ele afirme fugiu para o Egito ". Como sua antiga instituição paterna, a Igreja Ortodoxa Copta, a fé ortodoxa etíope afirma que a família passou quatro anos no oeste do Egito, disse Wearring, no vale do Nilo e no delta do Nilo, antes de voltar para casa. Mas o oeste do Egito é mais de 1.000 milhas a noroeste do lago Tana. Jesus, Maria e José poderiam ter viajado para Tana Kirkos? Não há como saber.
No caminho de volta para o barco, passamos por pequenas cabanas de troncos com telhados de colmo cônicos - as celas dos monges. Abba Gebre entrou em um e puxou das sombras uma antiga bandeja de bronze colocada em um suporte. Ele disse que Menelik trouxe de Jerusalém para Aksum junto com a arca.
"Os sacerdotes do templo de Jerusalém usaram esta bandeja para coletar e agitar o sangue dos animais sacrificados", continuou Abba Gebre. Quando chequei mais tarde com Pankhurst, o historiador disse que a bandeja, que ele havia visto em uma visita anterior, provavelmente estava associada a rituais judaicos na era pré-cristã da Etiópia. O Lago Tana, ele disse, era uma fortaleza do judaísmo.
Finalmente, Abba Gebre levou-me a uma antiga igreja construída de madeira e pedra no estilo tradicional da Etiópia, circular com uma passagem estreita abraçando a parede exterior. O interior era o mak'das, ou santo dos santos - um santuário interno protegido por cortinas de brocado e aberto apenas a sacerdotes seniores. "É aí que mantemos nossas guias ", disse ele.
Os tabots (pronuncia-se "TA-bots") são réplicas dos tabletes na arca, e cada igreja na Etiópia tem um conjunto, mantido em seu próprio santo dos santos. "São os tabuleiros que consagram uma igreja e, sem eles, é tão sagrada quanto o estábulo de um jumento", disse Abba Gebre. Todo 19 de janeiro, em Timkat, ou a Festa da Epifania, os tabots das igrejas em toda a Etiópia são exibidos pelas ruas.
"A cerimônia mais sagrada ocorre em Gonder", continuou ele, citando uma cidade nas terras altas ao norte do lago Tana. "Para entender nossa profunda reverência pela arca, você deveria ir até lá."
Gonder (pop. 160.000) se espalha por uma série de colinas e vales a mais de 7.000 pés acima do nível do mar. A conselho de um clérigo amistoso, procurei o arcebispo Andreas, o líder local da Igreja Ortodoxa Etíope. Quando Andreas me conduziu a uma sala simples em seu escritório, vi que ele tinha o corpo esguio e as faces afundadas de um asceta. Apesar de sua alta posição, ele estava vestido como um monge, vestindo um robe amarelo, e segurava uma simples cruz esculpida em madeira.
Perguntei se ele sabia de alguma evidência de que a arca chegara à Etiópia com Menelik. "Essas histórias foram transmitidas através das gerações por nossos líderes da igreja, e acreditamos que elas sejam fatos históricos", ele me disse em um sussurro. "É por isso que mantemos os guias em todas as igrejas da Etiópia."
Ao meio-dia do dia seguinte, Andreas, com um manto negro e turbante preto, emergiu de uma igreja numa encosta acima de Gonder e entrou em uma multidão de várias centenas de pessoas. Uma dúzia de sacerdotes, diáconos e acólitos - vestidos com túnicas de brocado em marrom, marfim, dourado e azul - uniu-se a ele para formar um amontoado de proteção em volta de um padre barbado vestindo um manto escarlate e um turbante de ouro. Na cabeça, o padre carregava os quadros, envolto em veludo de ébano bordado a ouro. Ao ver o feixe sagrado, centenas de mulheres na multidão começaram a ulular - fazendo um lamento cantado com suas línguas - como muitas mulheres etíopes fazem em momentos de intensa emoção.
Quando os clérigos começaram a caminhar por um caminho rochoso em direção a uma praça no centro da cidade (um legado da ocupação italiana da Etiópia na década de 1930), eles foram cercados por talvez mais 1.000 cantos e ululavam os devotos. Na praça, a procissão juntou-se aos clérigos carregando as páginas de sete outras igrejas. Juntos, eles descem ladeira abaixo, com a multidão arrastando-se aos milhares, com milhares de pessoas se alinhando na estrada. Cerca de cinco quilômetros depois, os padres pararam ao lado de uma piscina de água escura em um parque.
Durante toda a tarde e durante a noite, os sacerdotes entoaram hinos diante dos tabujos, cercados de fiéis. Então, instigado por vislumbres de luz que se infiltrava no céu da manhã, o arcebispo Andreas levou os clérigos a celebrar o batismo de Jesus brincando de brincadeira com a água da piscina.
As celebrações de Timkat deveriam continuar por mais três dias com orações e missas, após as quais os tabulos seriam devolvidos às igrejas onde eles eram mantidos. Eu estava mais ansioso do que nunca para localizar a arca original, então fui para Aksum, cerca de 200 milhas a nordeste.
Do lado de fora de Gonder, meu carro passou pela aldeia de Wolleka, onde uma sinagoga de cabana de barro levava uma estrela de David no telhado - uma relíquia da vida judaica na região que durou até quatro milênios, até a década de 1990. Foi quando o último dos judeus de Bet Israel (também conhecido como o Falasha, a palavra amárica para "estrangeiro") foi evacuado para Israel em face da perseguição pelos Derg.
A estrada degenerou em um caminho esburacado e rochoso que serpenteava ao redor das encostas, e nosso SUV lutava para ultrapassar dez quilômetros por hora. Cheguei a Aksum na escuridão e compartilhei a sala de jantar do hotel com as forças de paz das Nações Unidas do Uruguai e da Jordânia, que me disseram que estavam monitorando um trecho da fronteira Etiópia-Eritreia a cerca de uma hora de carro. O mais recente boletim da ONU, disseram eles, descreveu a área como "volátil e tensa".
O dia seguinte estava quente e empoeirado. Exceto pelo ocasional camelo e seu motorista, as ruas de Aksum estavam quase vazias. Não estávamos longe do Deserto de Denakil, que se estende para o leste até a Eritreia e Djibuti.
Por acaso, no saguão do meu hotel, conheci Alem Abbay, um nativo de Aksum que estava de férias na Frostburg State University, em Maryland, onde leciona história africana. Abbay levou-me a uma tabuinha de pedra com cerca de um metro e oitenta de altura e coberta de inscrições em três idiomas - grego; Nossa, a antiga língua da Etiópia; e o sabaeano, do outro lado do Mar Vermelho, no sul do Iêmen, o verdadeiro local de nascimento, alguns estudiosos acreditam, da rainha de Sabá.
"O rei Ezana ergueu essa tábua de pedra no início do século IV, enquanto ainda governante pagão", Abbay me disse. Seu dedo traçou os estranhos alfabetos esculpidos na rocha 16 séculos atrás. "Aqui, o rei elogia o deus da guerra depois de uma vitória sobre um povo rebelde". Mas em algum momento na década seguinte, Ezana se converteu ao cristianismo.
Abbay levou-me a outra tábua de pedra coberta de inscrições nas mesmas três línguas. "Até agora o rei Ezana está agradecendo 'o Senhor dos Céus' pelo sucesso em uma expedição militar ao Sudão nas proximidades", disse ele. "Sabemos que ele se referia a Jesus porque escavações arqueológicas revelaram moedas durante o reinado de Ezana que caracterizam a cruz de Cristo por volta dessa época". Antes disso, eles traziam os símbolos pagãos do sol e da lua.
Enquanto caminhávamos, passamos por um grande reservatório, sua superfície coberta de espuma verde. "Segundo a tradição, é o banho do Queen Sheba", disse Abbay. "Alguns acreditam que há uma antiga maldição em suas águas."
À frente havia uma imponente estela, ou coluna, com 79 pés de altura e que dizia pesar 500 toneladas. Como outras estelas caídas e em pé nas proximidades, foi esculpida a partir de uma única placa de granito, talvez já no primeiro ou segundo século. A lenda diz que a arca do poder supremo da aliança cortou-a da rocha e colocou-a no lugar. .
Em nosso caminho para a capela onde se diz que a arca está guardada, passamos pelo banho de Sabá novamente e vimos cerca de 50 pessoas em xales brancos agachados perto da água. Um menino havia se afogado lá pouco antes, e seus pais e outros parentes esperavam que o corpo viesse à tona. "Eles dizem que levará de um a dois dias", disse Abbay. "Eles sabem disso porque muitos outros garotos se afogaram aqui enquanto nadavam. Eles acreditam que a maldição atingiu novamente".
Abbay e eu seguimos em direção ao escritório do Neburq, sumo sacerdote de Aksum, que trabalha em um galpão de lata no seminário perto da capela da arca. Como administrador da igreja em Aksum, ele poderia nos contar mais sobre o guardião da arca.
"Tivemos a tradição guardiã desde o início", nos disse o sumo sacerdote. "Ele reza constantemente pela arca, dia e noite, queimando incenso antes e pagando tributo a Deus. Somente ele pode vê-lo; todos os outros são proibidos de pôr os olhos nele ou até mesmo chegar perto dele." Ao longo dos séculos, alguns viajantes ocidentais alegaram tê-lo visto; Suas descrições são de tábuas como as descritas no livro do Êxodo. Mas os etíopes dizem que isso é inconcebível - os visitantes devem ter sido mostrados como falsificados.
Eu perguntei como o guardião é escolhido. "Pelos principais padres de Aksum e o atual guardião", disse ele. Eu disse a ele que ouvira dizer que, em meados do século 20, um guardião escolhido fugira, aterrorizado, e precisava ser transportado de volta para Aksum. O Neburq-ed sorriu, mas não respondeu. Em vez disso, ele apontou para uma encosta gramada repleta de blocos de pedra quebrados - os restos da catedral de Zion Maryam, a igreja mais antiga da Etiópia, fundada no século IV dC "Ela segurava a arca, mas invasores árabes a destruíram", disse ele. tinha escondido a arca dos invasores.
Agora que cheguei até aqui, perguntei se poderíamos encontrar o guardião da arca. O Neburq-ed disse não: "Ele geralmente não é acessível a pessoas comuns, apenas líderes religiosos".
No dia seguinte, tentei novamente, conduzido por um padre simpático, até o portão da capela da arca, que tem aproximadamente o tamanho de uma típica casa suburbana e cercado por uma alta cerca de ferro. "Espere aqui", disse ele, e subiu os degraus que levavam à entrada da capela, onde gritou suavemente para o guardião.
Poucos minutos depois, ele correu de volta, sorrindo. A poucos metros de onde eu estava, através das barras de ferro, um monge que parecia estar em seus 50 e poucos anos espiou pela parede da capela.
"É o guardião", sussurrou o padre.
Ele usava uma túnica cor de azeitona, turbante escuro e sandálias. Ele olhou cautelosamente para mim com os olhos profundos. Através das barras, ele estendeu uma cruz de madeira pintada de amarelo, tocando minha testa com uma bênção e fazendo uma pausa enquanto eu beijava a parte superior e a inferior da maneira tradicional.
Eu perguntei o nome dele.
"Eu sou o guardião da arca", disse ele, com o padre traduzindo. "Eu não tenho outro nome."
Eu lhe disse que viera do outro lado do mundo para falar com ele sobre a arca. "Eu não posso dizer nada sobre isso", disse ele. "Nenhum rei ou patriarca ou bispo ou governante pode vê-lo, apenas eu. Esta tem sido a nossa tradição desde que Menelik trouxe a arca aqui há mais de 3.000 anos."
Nós nos olhamos por alguns instantes. Eu fiz mais algumas perguntas, mas para cada um ele permaneceu tão silencioso quanto uma aparição. Então ele foi embora.
"Você tem sorte, porque ele recusa a maioria dos pedidos para vê-lo", disse o padre. Mas eu senti apenas um pouco de sorte. Havia muito mais que eu queria saber: a arca tem a aparência descrita na Bíblia? O guardião já viu algum sinal de seu poder? Ele está contente em devotar sua vida à arca, nunca capaz de deixar o complexo?
Na minha última noite em Aksum, desci a estrada da capela, agora deserta, e sentei-me por um longo tempo olhando para a capela, que brilhava como prata ao luar.
O guardião estava cantando encantamentos antigos enquanto tomava banho na capela no cheiro horrível do incenso? Ele estava de joelhos diante da arca? Ele estava tão sozinho quanto eu me sentia? A arca estava realmente lá?
Claro que não tinha como responder a nenhuma dessas perguntas. Se eu tivesse tentado entrar na escuridão para dar uma olhada, tenho certeza de que o guardião teria acionado o alarme. E eu também fui retido pelo medo de que a arca me prejudicasse se ousasse contaminá-la com minha presença.
Nos momentos finais de minha busca, não pude julgar se a arca da aliança realmente descansava dentro dessa capela indescritível. Talvez os companheiros de viagem de Menelik o tenham levado para a Etiópia. Talvez suas origens derivem de um conto de padres aksumitas nos tempos antigos para admirar suas congregações e consolidar sua autoridade. Mas a realidade da arca, como uma visão à luz da lua, flutuava um pouco além do meu alcance, e assim o mistério milenar permaneceu. Enquanto a devoção dos adoradores em Timkat e os monges em Tana Kirkos voltavam para mim sob a luz brilhante, eu decidi que simplesmente estar na presença desse eterno mistério era um final apropriado para a minha busca.
Paul Raffaele é um colaborador frequente do Smithsonian. Sua história sobre os gorilas das montanhas ameaçadas do Congo surgiu em outubro.
Livros
Etiópia e Eritreia por Matt Phillips e Jean-Bernard Carillet, Publicações Lonely Planet (Oakland, Califórnia), 2006
Procurando pela Arca da Aliança por Randall Price, editores da Harvest House (Eugene, Oregon), 2005
O Sinal e o Selo: A Busca da Arca Perdida da Aliança de Graham Hancock, Simon & Schuster, 1992
