Rob Falken é um inventor com uma missão: colocar o planeta em primeiro lugar em tudo o que ele faz. Ele cresceu no sul da Califórnia e considera o surfe “a alma da minha juventude”. O esporte, diz ele, o tornou sensível ao mundo natural.
Falken começou a inventar produtos relacionados ao surf quando tinha 17 anos, fazendo uma cera de prancha na mesa da cozinha de sua mãe. Desde então, o designer de materiais desenvolveu produtos, incluindo skates feitos de madeira recuperada, uma prancha de surf biodegradável com uma base de espuma derivada de plantas de cana-de-açúcar e uma espuma flutuante usada em coletes leves usados por surfistas de ondas grandes.
Em 2014, Falken se viu querendo se concentrar no tipo de espuma flexível que você normalmente associa com tapetes de ioga e as solas dos tênis de corrida. Só ele queria fazer isso de forma sustentável, colocando uma forma abundante de lixo para um bom uso.
As algas azuis-verdes tóxicas, também conhecidas como cianobactérias, atingiram níveis epidêmicos nos últimos anos, devido ao aumento das temperaturas globais, bem como à contaminação por escoamento e hidrovias de processos humanos, como agricultura e saneamento em larga escala. Nos oceanos, as florescências de algas em larga escala são frequentemente apelidadas de “marés vermelhas” devido ao tom enferrujado das algas. Eles afetam de tudo, desde a saúde dos mamíferos marinhos, como os peixes-boi, até o negócio de pescadores comerciais e resorts à beira-mar, onde os hóspedes esperam praias imaculadas e águas cristalinas.
Com a proliferação de algas, uma toxina chamada ácido domóico se acumula em moluscos e peixes marinhos, como anchovas e sardinhas. Quando esses peixes são consumidos por outras espécies marinhas, o ácido domóico causa um efeito dominó devastador na teia alimentar. Durante os últimos meses do inverno, as flores suspenderam a Dungeness, na Califórnia, e a estação do caranguejo, custando US $ 48 milhões a caranguejos. Na mesma estação, o Departamento de Peixes e Vida Selvagem do Estado de Washington reduziu o uso de lâminas de barbear devido aos elevados níveis de ácido domóico presentes nos bivalves.
Após um mês de experimentação, Falken encontrou uma maneira de fazer das algas seu principal ingrediente. Ele rapidamente co-fundou a Bloom, uma empresa que agora fabrica o produto de espuma.
A colheitadeira móvel coleta a vida vegetal explosiva que obstrui cursos de água e extrai a água do oxigênio que a vida aquática necessita tão desesperadamente. (Flor) A colheitadeira móvel da Bloom coleta a biomassa de algas dos fluxos de resíduos nos Estados Unidos e na Ásia, colhendo a vida explosiva das plantas que entopem os cursos de água e extrai a água do oxigênio que a vida aquática necessita tão desesperadamente. Depois de converter as algas colhidas em um polímero, a Bloom pode produzir todos os tipos de produtos à base de espuma, de solas de tênis e estofamento de assentos de carros a blocos de tração de pranchas de surf. O bloco de tração de espuma de algas é o primeiro produto comercial da Bloom, feito pela empresa de design do surfista Kelly Slater.
Falken, agora diretor administrativo de Bloom, falou com Smithsonian.com sobre sua solução de coleta de algas.
Como surgiu a ideia de Bloom?
Eu me interessei nisso porque tenho um background desenvolvendo materiais com um foco ambiental. Descobri que, para a proliferação de algas, os últimos três anos foram os piores três anos de sempre, combinando-se uns com os outros. Não estou exagerando quando digo que isso é uma crise. Durante o fim de semana de 4 de julho na Flórida, o estado perdeu milhões em dólares de turismo.
Além disso, há áreas onde os níveis de oxigênio na água estão tão esgotados que existem mortandades em massa de raios-manta. Os peixes-boi estão morrendo de comer algas contaminadas. Essas proliferações de algas também são ruins para a saúde humana, afetando sistemas hídricos inteiros que drenam para o oceano a partir de áreas do interior, onde há enorme criação de gado e escoamento de plantas de cana-de-açúcar.
Então, para voltar atrás, no início de 2014, comecei um caminho para espumar as algas. As algas falam muito sobre biocombustíveis, mas para produzir biocombustíveis, você precisa fazer engenharia genética de materiais suficientes ou, basicamente, cultivar tudo em um laboratório. Eu tentei trabalhar com uma empresa de bioplásticos que já fazia algo parecido com o que eu queria alcançar, mas a empresa, Cereplast, infelizmente faliu antes que pudéssemos colocar nosso projeto em prática.
Eu encontrei outro parceiro na empresa Algix, que tinha sistemas de colheita de algas móveis simples, mas notáveis, que foram implantados com sucesso em fazendas de bagres em todo o sul. Alguns dos sistemas de colheita foram subutilizados ou desativados. Eu disse a eles que tinha uma ideia de fazer espuma e, inicialmente, eles disseram que não funcionaria. Mas eles me enviaram seus materiais para as minhas especificações e, depois de fazer apenas 30 dias, eu tinha um produto de espuma. Alguns meses depois, a Algix e minha empresa Effekt se uniram para formar a Bloom.
Como você faz sua espuma? Como sua colheitadeira de algas funciona?
Em geral, trabalhamos com qualquer tipo de alga verde-azulada. As algas verde-azuladas são um polímero, então, basicamente, as limpamos de um lago e secamos usando nosso processo contínuo de secagem solar. A secagem solar produz um floco de carvão, que nós pulverizamos em pó. Uma vez que temos um pó puro - o nosso não tem toxinas - nós o transformamos no que é essencialmente um pellet, que moldamos por injeção em um painel e produzimos uma fibra a partir dele. Podemos secar qualquer coisa com mais de 40% de proteína, porque essa proteína produz o plástico.
Bloom seca as algas, pulveriza-as em pó e transforma o pó em pellets. (Flor) Nós realmente nos concentramos no lado de plástico. O plástico é uma cadeia de aminoácidos, que é a definição de uma proteína. Temos uma solução perfeita que não requer terra arável, nem pesticidas para cultivar, e uma matéria-prima sem fim. Temos lucro, mas estamos tentando fazer melhores soluções que colocam o planeta em primeiro lugar.
Pode Bloom colher de qualquer corpo de água ou apenas lagos de água doce e lagoas?
Nós nos concentramos na polimerização, e se estamos trabalhando com algas de água salgada, o sal cria um desafio ao converter em polímero. Dito isto, o nosso sistema não se importa com o seu funcionamento em água salgada ou doce, ou algas espessas como bolo. As algas são o maior sumidouro de dióxido de carbono do planeta; podemos usar tudo isso. Podemos transportar nossas colheitadeiras móveis até estuários salgados ou colocá-las no oceano. Como o Algix encontrou nas fazendas de bagres, podemos entrar em habitats delicados sem causar danos ao meio ambiente.
Como a Bloom é diferente de outras soluções que tentam combater a proliferação de algas tóxicas?
Não há outra solução - não como a nossa. Uma das únicas coisas que você pode fazer em um oceano ou lago é despejar sulfato de cobre e matar tudo.
Nossa colheitadeira usa um vácuo gigante com uma tela, que impede que peixes e vida aquática sejam sugados. Então 99% da água filtrada volta e ficamos com algas verde-azuladas que podemos secar e usar para fazer espuma.
O primeiro produto comercial da Bloom é um bloco de tração de espuma de algas para uma prancha de surf, feito pela empresa de design do surfista Kelly Slater. (Flor) O que você pode fazer com sua espuma?
Os surfistas podem usar nossa espuma para tração, e foi assim que acabamos com nosso primeiro grande produto, um bloco plano de quatro peças para os surfistas conseguirem melhor aderência em suas pranchas.
Você tem alguma patente para a Bloom?
Temos uma patente sobre o processamento dos polímeros de algas. Também temos mais 12 patentes em andamento, incluindo algumas com foco em usos antimicrobianos para nossa espuma.
O que vem por Bloom?
O mantra de Algix e Bloom é fazer o menor dano possível. Temos tecnologia realmente incrível e é infinitamente escalável porque há algas infinitas.
Projetamos que nossa espuma estará em mais de dois milhões de pares de calçados até o início de 2017 e 100 milhões de pares de calçados até 2018.
Achamos que a categoria de produtos de consumo é fácil porque as pessoas gostam de algo que podem comprar; Estamos fazendo produtos físicos com os quais as pessoas podem se conectar e usar em suas vidas cotidianas. Não podemos converter todo mundo para se preocupar com materiais ou produtos ecológicos, mas nosso material funciona.
