Júpiter é o maior planeta do nosso sistema solar - mas também pode ser o mais antigo. Como Lisa Grossman relata para o Science News, uma nova pesquisa sugere que o planeta foi o primeiro em nossa família celestial a tomar forma. A terra pode até dever sua presença ao gigante gasoso.
Cientistas já haviam descoberto que Júpiter se formou nos primeiros 10 milhões de anos do nascimento do nosso sistema solar, que começou com os primeiros minerais em formação há cerca de 4, 57 bilhões de anos, escreveu Phil Plait para a Syfy Wire . Junto com outros gigantes gasosos - Saturno, Netuno e Urano - as nuvens rodopiantes de Júpiter provavelmente se originaram do enorme disco giratório de gás e poeira ao redor de nossa jovem estrela, uma formação que durou apenas 10 milhões de anos, relata Grossman. Mas quanto tempo demorou e quando Júpiter realmente começou a se formar ainda está em debate. Agora, um novo estudo, publicado esta semana no Proceedings of the National Academies of Science, usa evidências de meteoritos para sugerir que Júpiter foi o primeiro desses gigantes a se formar.
A maioria dos meteoritos ligados à Terra são frações da rocha espacial que se desprendem de asteróides que residem em um grande cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter, escreve Plait. Compostos principalmente de sobras cósmicas da formação do nosso sistema solar, os asteróides carregam as impressões digitais deste evento importante. Essas assinaturas químicas assumem a forma de isótopos, elementos com o mesmo número de prótons, mas diferentes números de nêutrons, o que pode ajudar os cientistas a descobrir a idade e a origem das rochas espaciais.
Assim, os pesquisadores estudaram as razões isotópicas dos metais pesados tungstênio e molibdênio em 19 amostras de meteoritos de ferro no Museu de História Natural de Londres e no Field Museum de Chicago. Dissolveram um pouco de cada amostra em ácido, relata Grossman, e depois separaram o tungstênio e o molibdênio para análise.
Os resultados sugerem que os meteoritos podem ser separados em duas categorias gerais: um grupo que se formou mais perto do sol do que a órbita atual de Júpiter e um que se formou mais longe. Mas, de acordo com os dados, os dois grupos de meteoritos se formaram ao mesmo tempo, cerca de um a quatro milhões de anos após o início do sistema solar.
Então, por que eles se agruparam em dois grupos diferentes? Um jovem Júpiter, cuja gravidade poderia manter as populações de meteoritos separadas.
"O único mecanismo ou modo de fazer isso é ter um gigante de gás entre eles", disse o autor do estudo, Thomas S. Kruijer, do Laboratório Nacional Lawrence Livermore, ao jornal The Los Angeles Times . "Porque apenas esse corpo é grande o suficiente para separar reservatórios tão grandes."
Pesquisadores acreditam que o núcleo sólido de Júpiter cresceu para 20 vezes o tamanho da Terra nesses primeiros milhões de anos, relata Khan. Além de manter os asteróides separados, a gravidade do planeta também poderia engolir grande parte dos detritos que rodam durante o início do sistema solar. Esta pode ser uma das razões pelas quais nossa família celeste tem planetas rochosos menores como Terra, Marte, Vênus e Mercúrio perto do Sol, enquanto outros sistemas descobertos até agora comumente têm as chamadas super-Terras e gigantes gasosos circulando em torno de suas camadas internas.
Se não fosse pelo nascimento prematuro de Júpiter, talvez nem existíssemos. “Sem Júpiter, poderíamos ter Netuno onde a Terra está”, Kruijer conta a Grossman. "E se for esse o caso, provavelmente não haveria Terra."
Plait aponta que o estudo não é uma arma fumegante, e que alguns modelos sugerem que Júpiter não tem nem um núcleo, mas sim condensado em um gigante de gás de toda a poeira e detritos que cercam o sol. Os dados da sonda Juno, que atualmente está bisbilhotando Júpiter, mostram algo intermediário: um núcleo mole que pode ser muito maior do que os cientistas imaginam atualmente.
O gigante gasoso provavelmente tem muito mais segredos para revelar. Apenas nesta semana, os pesquisadores encontraram duas novas luas orbitando o planeta, elevando sua contagem total para 69. Quem sabe o que mais o gigante tempestuoso pode estar escondendo?
