A lampreia não é exatamente a criatura mais atraente do mundo: longa, ágil e vagamente parecida com enguias, a característica definidora do peixe é sua boca aberta e sem mandíbula, que é preenchida com fileiras de dentes minúsculos, ideais para enganchar na presa - e alimentando-se de sangue de vítimas inconscientes.
Apesar de possuir tais tendências decididamente vampíricas, as lampreias há muito são consideradas uma iguaria culinária. Mas, relata Megan Gannon para a Live Science, os pesquisadores tiveram pouca sorte em encontrar evidências arqueológicas de festas passadas de lampreia, já que o esqueleto e os dentes do animal são feitos de cartilagem e queratina - materiais que provavelmente não resistem ao teste do tempo. É por isso que Alan Pipe, um arqueólogo zoólogo sênior do Museu de Arqueologia de Londres, ficou tão agradavelmente surpreso quando se deparou com um conjunto de lampreia enquanto vasculhava sedimentos de uma fossa da era medieval localizada perto da estação de metrô Mansion House da capital inglesa.
Antes da descoberta de Pipe, que ele e sua equipe datavam entre 1270 e 1400, com base no conhecimento de quando a fossa estava em uso, os arqueólogos haviam identificado apenas dois conjuntos de lampreia no Reino Unido. Um foi encontrado em Coppergate, em York, Inglaterra, enquanto o outro foi visto na Abadia de Dundrennan, na Escócia.
"Quase tudo o que sabemos sobre a popularidade das lampreias na Inglaterra medieval vem de relatos históricos", disse Pipe em um comunicado. "É incrivelmente excitante, depois de 33 anos estudando os restos de animais, finalmente identificar vestígios da lampreia indescritível no coração da histórica cidade de Londres, preservada no terreno aquático perto do Tâmisa."
O impressionante conjunto de dentes data entre 1270 e 1400 (Cortesia do Museu de Arqueologia de Londres) Matthew Taub do Atlas Obscura observa que a lampreia era particularmente popular entre os ricos e poderosos da Grã-Bretanha medieval. Henrique I, o filho mais novo do primeiro rei normando da Inglaterra, Guilherme, o Conquistador, morreu em 1135 depois de alegadamente desfrutar de um "excesso de lampreias" e contrair intoxicação alimentar. (Vale a pena notar, no entanto, que esta lenda é provavelmente a criação apócrifa do cronista Henry de Huntingdon.)
De acordo com Emily Gosden do The Telegraph, outra real inglesa, o rei John - mais conhecido como o vilão em Robin Hood e o homem forçado a assinar a Magna Carta - supostamente infligiu uma multa pesada na cidade de Gloucester depois que ele não conseguiu entregar sua torta tradicional da lampreia do Natal.
Gloucester foi encarregado de cozinhar o deleite do feriado do rei ou da rainha até 1836, Lewis Smith escreve para o The Guardian . Nesse ponto, as espécies de peixe outrora abundantes tinham quase desaparecido dos rios da Grã-Bretanha, em grande parte afastados pela poluição industrial desenfreada.
Durante o reinado atual da rainha, Gloucester recuou em seu papel de uma só vez, entregando torta de lampreia para a coroação de 1953 de Elizabeth II, bem como o 25o e 50o anos de seu reinado.
Mas em 2012, o ano do Jubileu de diamante de Elizabeth, Gloucester foi forçada a usar a lampreia importada dos Estados Unidos dos Grandes Lagos, onde o peixe é tão abundante que é considerado uma praga invasora.
Para a sorte dos britânicos, as lampreias têm ressurgido nos últimos anos, surgindo nos rios do Reino Unido à medida que a qualidade da água melhora e as barreiras criadas pelo homem são removidas. Ainda assim, aqueles que pretendem cozinhar sua própria torta de lampreia caseira estão sem sorte: como Gosden, do The Telegraph, relata que o peixe é agora uma espécie protegida, e pegá-lo ilegalmente pode lhe dar uma prisão de vários anos.
Por enquanto, os amantes da lampreia que desejam saciar seu apetite podem querer conferir o acervo de pratos de peixe do Medieval Cookbook. Se você está procurando lampreia em conserva, molho de lampreia ou uma lampreia assar, estas receitas vão transportá-lo de volta no tempo para uma festa medieval. Apenas certifique-se de que o peixe esteja preparado corretamente - ou então você pode acabar como o rei Henrique I.
