"Alta tecnologia" e "em um museu" geralmente não são encontrados na mesma frase. Mas assim como nossas exposições incorporam cada vez mais telas de exibição do século XXI, os pesquisadores do Smithsonian estão usando tecnologias de ponta. No lado oeste da Baía de Chesapeake, cientistas do Smithsonian Environmental Research Centre (SERC) estudam o mercúrio e outras toxinas potencialmente perigosas no meio ambiente com um dos dispositivos avançados mais potentes do mundo, um recentemente adquirido espectrômetro de massa de plasma indutivamente acoplado, ou ICP-MS.
Isso parece complicado demais para explicar em um livro, muito menos em uma coluna de revista, mas aqui está o básico. O ICP-MS analisa rapidamente amostras de água, lama, peixe, ar e outras substâncias para determinar sua composição elementar. É um instrumento particularmente útil, porque pode medir muitos elementos ao mesmo tempo em concentrações abaixo de partes por trilhão. Isso permite que nossos cientistas estudem variantes ou isótopos de um elemento. Os resultados ajudam-nos a compreender melhor como o mercúrio e outros metais se movem e se acumulam nas cadeias alimentares. E as descobertas ajudam os reguladores a prever com que rapidez os níveis de mercúrio nos peixes diminuirão em resposta aos controles de emissões.
Cientistas do Centro Smithsoniano para Pesquisa e Ensino de Materiais (SCMRE) estão usando um ICP-MS para investigar uma civilização de 2.600 anos. Eles estão analisando fragmentos de ouro chineses - do século VI aC, por volta do século VI aC - que pertencem às Galerias Sackler e Freer do Smithsonian. Especialistas da Freer concluíram que os fragmentos estão ligados estilística e tecnicamente e que algumas peças realmente se encaixam. Para confirmar isso, os pesquisadores do SCMRE usaram um método chamado ablação a laser para remover pequenas partículas de ouro dos fragmentos. A análise das partículas pelo ICP-MS fornece evidência adicional de que a maioria dos fragmentos de ouro tem uma fonte comum e que alguns podem até vir do mesmo artefato.
Outra tecnologia de ponta que está sendo usada no Smithsonian é o código de barras do DNA, um método de caracterizar espécies de organismos. Se a física foi a disciplina científica mais importante do século passado, a biologia pode muito bem ser a mais crucial desta. É por isso que o Museu Nacional de História Natural se orgulha de ser a organização anfitriã de um consórcio internacional que desenvolve padrões para o código de barras do DNA. Com essa metodologia e os dispositivos cada vez mais sofisticados que tornam possível, uma amostra genética tão pequena quanto 650 pares de bases (para comparação, o genoma humano provavelmente tem três bilhões de pares de bases) pode ser rápida e barata para identificar espécies e, potencialmente, descobrir novos, mesmo em materiais degradados que estão em museus há décadas. Esse trabalho também é importante para a saúde humana: o Zoológico Nacional está usando a tecnologia do DNA para rastrear doenças, incluindo a gripe aviária.
No outro extremo do continuum - desde os menores fragmentos de DNA até a maior coisa que conhecemos, o cosmos - os astrônomos do Smithsonian Astrophysical Observatory estão usando o Hectospec, um instrumento único projetado e construído por uma equipe. de cientistas e engenheiros lá. Com as suas 300 fibras ópticas, este dispositivo captura simultaneamente a luz, recolhida pelo Telescópio de Espelho Múltiplo convertido de 6, 5 metros do observatório, a partir de 300 estrelas ou galáxias. As fibras são configuradas por robôs duplos chamados "Fred e Ginger" por sua elegância e precisão; o par quase nunca perde um passo. Embora cada fibra óptica seja minúscula em diâmetro, é capaz de transmitir a luz de uma galáxia inteira para análise espectral. Os astrônomos usam a cor e a intensidade da luz para entender melhor as origens das estrelas e galáxias, sua composição química e sua distância de nós.
De áreas úmidas a antigos fragmentos de ouro, de segmentos genéticos a vastos espaços, nossos cientistas estão empregando as mais recentes tecnologias. Embora o Smithsonian seja mais conhecido por preservar o passado, ele continua sendo uma instituição de pesquisa proeminente para o futuro.
