No início desta semana, os paleontologistas Mark Witton e Michael Habib publicaram um novo estudo no PLoS One sobre como os pterossauros - particularmente formas grandes como Quetzalcoatlus - se manifestavam no ar. Em vez de empurrar o chão com as pernas, os pterossauros usavam os braços em um tipo de movimento de salto com vara para se lançarem para o céu. Coisas interessantes, mas rapidamente me irritava com parte da cobertura popular da nova pesquisa.
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Sempre que uma história sobre os pterossauros chega aos principais meios de comunicação, é quase inevitável que os arcossauros voadores sejam erroneamente chamados de "dinossauros" por pelo menos uma fonte. Nesse caso, o jornal britânico The Telegraph e a venerável BBC eram dois dos principais ofensores, cada um declarando que os pterossauros eram dinossauros em suas manchetes.
Pode ser fácil ignorar minha queixa como um caso de paleo-pedantismo, mas a escolha de palavras é importante. "Dinossauro" é uma palavra para um grupo específico de criaturas unidas por características compartilhadas e que tinha sua própria história evolutiva - não é um termo abrangente para qualquer coisa reptiliana e pré-histórica. Chamar um dinossauro de pterossauro é um erro da mesma ordem de magnitude que dizer que nossa espécie é um marsupial, mas entender por que precisamos desenvolver as relações evolutivas desses animais.
(Wikimedia Commons) Vamos começar do fundo e seguir nosso caminho. O Archosauria é um grupo diverso de répteis que contém duas subseções principais: crocodilos e seus parentes próximos (coletivamente chamados de crurotarsanos ou pseudosuchianos) estão em um lado da divisão, e dinossauros, pterossauros e seus parentes mais próximos (chamados avemetatarsalians) no outro . Para os nossos propósitos aqui, estamos preocupados com o segundo grupo.
Olhando para o Avemetatarsalia (veja o diagrama acima), uma grande divisão é aparente na base deste grupo. De um lado estão os dinossauros e seus parentes mais próximos, e do outro estão os pterossauros e os animais mais parecidos com eles do que os dinossauros. Ambos os pterossauros e dinossauros são grupos distintos que compartilhavam um ancestral comum, e assim chamar um dinossauro de pterossauro é ignorar essa grande divergência na evolução de ambos os grupos. Um pterossauro não é mais um dinossauro do que um peixinho dourado é um tubarão.
Não há razão para que as fontes de notícias continuem aplicando a palavra "dinossauro" aos pterossauros. Sabemos sobre essa distinção há muito tempo, e aposto que seu fã paleo de 10 anos de idade não saberia confundir os grupos. Mesmo com apenas um pouquinho de uma perspectiva evolucionária, a distinção se torna clara.
Para saber mais sobre os pterossauros, visite Pterosaur.net, que foi recentemente criado por uma equipe de especialistas em pterossauros, incluindo Witton e Habib.
