Fred Rainey estava a bordo da onda de 30 metros de comprimento, a cerca de 11 quilômetros da costa pantanosa da Louisiana, balançando em ondas de mais de um metro de altura. Por toda parte, plataformas de plataformas petrolíferas ergueram-se como arranha-céus das águas agitadas do “remendo de petróleo” do Golfo do México, um trecho de 64.000 quilômetros quadrados de oceano raso onde 4.000 plataformas de aço bombeiam petróleo suficiente para responder por um terço do território nacional. Produção. Mas Rainey não estava prospectando petróleo. Amicrobiologista da Universidade Estadual da Louisiana, ele estava na trilha de uma pedreira improvável: lodo. Em particular, ele buscou algas, esponjas, ouriços-do-mar, corais moles e outros organismos macios, em sua maioria imóveis, que se fixaram às partes inferiores das plataformas de petróleo em esteiras emaranhadas com até um pé e meio de espessura.
Os cientistas acreditam que a partir de criaturas marinhas tão humildes, um certo número de medicamentos pode ser um dia derivado. Compostos de fontes marinhas estão agora sendo testados como tratamentos para dor crônica, asma e várias neoplasias malignas, incluindo câncer de mama. (Uma nova geração de produtos químicos industriais também - particularmente adesivos poderosos - estão no horizonte.) O lodo, ao que parece, é absolutamente brilhante na produção de bioquímicos úteis.
Botânicos e químicos há muito tempo prospectam em florestas tropicais e outros ecossistemas terrestres para substâncias incomuns para atender às necessidades humanas. Mas os oceanos do mundo, que podem conter até dois milhões de espécies ainda não descobertas, permaneceram praticamente inexplorados. Habitantes de locais exóticos e de difícil acesso, como as fontes de águas profundas e os sedimentos dos fundos marinhos, foram pouco documentados. No entanto, conforme os avanços na tecnologia de mergulho abrem novos territórios subaquáticos para a exploração, e os desenvolvimentos em biologia molecular e genética permitem aos laboratórios isolar moléculas em um ritmo inimaginável até uma década atrás, o potencial do mar como um recurso bioquímico está se tornando aparente. Nos últimos 30 anos, cientistas extraíram pelo menos 20.000 novas substâncias bioquímicas de criaturas marinhas. Dezenas chegaram a testes clínicos; um punhado pode logo ser revisto pelo FDA para possível aprovação. "Porque nós humanos vivemos na terra, é onde sempre olhamos", diz o químico orgânico William Fenical, diretor do Centro de Biotecnologia Marinha e Biomedicina da Scripps Institution of Oceanography, em La Jolla, Califórnia. “Mas se você fosse perguntar do zero 'Onde devemos explorar?' a resposta seria sempre o mar. Agora estamos lá.
Rainey, natural de Belfast, Irlanda do Norte, colheu micróbios em ilhas do alto Ártico e desertos extremamente secos, incluindo o Atacama, no norte do Chile. Um não descarado, ele afirma que é incapaz de identificar a maioria dos espécimes marinhos que não são micróbios - exceto, talvez, estrelas do mar. "Se você pode ver a olho nu, eu provavelmente não posso ajudá-lo", ele brinca. Ele fez sua primeira incursão na bioprospecção marinha em 2001, quando o Departamento do Interior pediu à Louisiana State University para inspecionar formas de vida em plataformas de petróleo e gás natural no Golfo do México. Biólogos (e pescadores) marinhos há muito sabem que plataformas marítimas de petróleo funcionam como ilhas artificiais, criando novas fronteiras, especialmente para organismos sésseis, ou estacionários, como esponjas e corais; esses organismos geralmente se reproduzem liberando óvulos e espermatozóides que, quando fertilizados, se tornam larvas. As larvas, por sua vez, podem se arrastar centenas de quilômetros antes de se ligarem a algo sólido.
Recentemente, uma equipe de pesquisadores liderada por Rainey, que incluiu especialistas em moluscos, algas e foraminíferos (minúsculos construtores de conchas unicelulares) realizou uma expedição de coleta de três dias a bordo do navio fretado. Eles embarcaram em Port Fourchon, Louisiana, um vilarejo cercado por lagos de água salgada que são pontuados por instalações gigantescas da indústria petrolífera e pelo ocasional barracão de pesca cajun. O plano era coletar amostras em cinco plataformas de plataformas de petróleo. Os pesquisadores e vários mergulhadores foram até o cais com pilhas de equipamentos e um freezer de seis pés para armazenar os espécimes. Eles o colocaram no convés superior do Spree e o amarraram com tiras de força industrial. O capitão, que insistia em ser chamado de capitão Frank, era um homem grande e rude com cabelos ruivos flamejantes; os pés dele estavam nus, as unhas dos pés pintadas de púrpura. Ele se parecia com um saqueador viking que vestiu shorts e camiseta.
Nós nos arrependemos e nos encontramos na cabine para conversar sobre estratégia. Em cada plataforma, os mergulhadores usavam alguns quilos do que cresciam nas pernas da plataforma a profundidades de 18 metros e 30 metros e na interface mar-ar. Eles também usariam grandes seringas estéreis para coletar água do mar (e, assim, os micróbios que a habitam). As águas ao redor das plataformas de petróleo são ambientes perigosos. Ondas e correntes de maré podem golpear a cabeça de um mergulhador contra uma plataforma de aço. As pernas e cruzetas da plataforma abrigam restos de redes de pesca comerciais, sem mencionar as linhas equipadas com anzóis. Algumas plataformas são equipadas com grandes tubos de entrada que atraem grandes quantidades de água; um mergulhador que se aproxima muito pode ser sugado e afogado.
Dentro de uma hora estávamos em águas abertas, embora em todos os lados uma cidade de plataformas de aço se estendesse até o horizonte. Em alguns pontos, eu pude contar 50 de cada vez. O menor consistia de apenas algumas vigas e canos, subindo 20 ou 30 pés fora da água. As maiores engenhocas gigantescas equipadas com escadas, sistemas de tubulação, guinchos, galpões, tanques e antenas parabólicas elevavam-se a 30 metros ou mais. Helicópteros zumbiam de um para outro, transportando tripulações. Barcos de pesca balançavam por toda parte: as plataformas eram imãs de peixes. Alguns peixes se escondem de predadores, outros se alimentam de organismos que fizeram as plataformas voltarem para casa.
A primeira plataforma que visitamos, 42-C, era um monstro amarelo enferrujado a 16 milhas da costa em cerca de 30 metros de água verde escura. Ele estava em três pernas enormes, seus nove caules bem grossos como postes de luz, mergulhando no centro da plataforma. Ondas de dois pés subiram e desceram em sua linha d'água, revelando a camada mais alta do que os cientistas estavam procurando: uma crosta enrugada de cracas de seis polegadas de espessura. Acrewman amarrou a farra à estrutura com uma corda pesada. Adiver, Sam Salvo, mergulhou ao mar e prendeu uma linha de segurança amarela brilhante a uma perna a cerca de 6 metros de profundidade. Rainey tinha grandes esperanças. "Existem muitos micróbios aqui fora", disse ele do convés de popa. "Metade do que eles trazem será algo novo para a ciência."
As pessoas exploram há muito tempo substâncias químicas potentes produzidas por criaturas marinhas. Na Roma imperial, especulam os historiadores, a mãe de Nero, Agripina, o Jovem, abriu o caminho para o reinado de seu filho ao amarrar a comida de parentes desajeitados com um veneno extraído de um molusco sem conchas conhecido como a lebre do mar. Na ilha havaiana de Maui, guerreiros nativos mergulhavam lanças em um coral letal de piscinas naturais; os inimigos sucumbiram se eles foram tanto quanto roubados.
Os cientistas seguiram essas pistas históricas com algum sucesso. Eles isolaram uma série de poderosas toxinas da Dolabella auricularia - a lebre do mar que provavelmente foi a fonte do veneno que despachou os rivais de Nero. Hoje, pesquisadores, incluindo um grupo da Universidade Estadual do Arizona, estão investigando os compostos, chamados dolastatinas, por suas potenciais propriedades anticancerígenas. Químicos também descobriram um composto talvez ainda mais tóxico, a palitotaca, do coral mole Palythoa toxica, provavelmente o organismo usado para causar efeitos mortais por guerreiros havaianos. Pesquisadores das universidades de Harvard, Northwestern e Rockefeller estão tentando determinar o potencial desse composto.
O trabalho feito ao longo dos anos na botânica medicinal tem sido um grande estímulo para a bioprospecção marinha. Mais de 100 drogas importantes têm origem em extratos diretos ou redesenhos sintéticos de moléculas de plantas, incluindo aspirina (da casca do salgueiro), digital (da flor da erva dedaleira), morfina (das papoulas) e da droga antimalárica quinina (da casca da a árvore cinchona).
Pesquisadores ignoraram os oceanos como uma fonte de produtos farmacêuticos até o advento da tecnologia de mergulho, testado pela primeira vez em 1943. Entre os pioneiros da bioprospecção marinha estava Paul Scheuer, um químico orgânico e refugiado da Alemanha nazista que acabou na Universidade do Havaí em Manoa em 1950. Ele começou a colecionar, identificar e estudar uma variedade impressionante de organismos - em particular criaturas sésseis e suaves. O que intrigou Scheuer e os outros foi que, embora essas criaturas não possuíssem um mecanismo de defesa óbvio contra predadores - sem dentes, garras, nadadeiras para escapar, ou até mesmo uma pele dura -, elas prosperavam. Scheuer e outros assumiram que os organismos tinham potentes defesas químicas que poderiam ser úteis para as pessoas, então começaram a procurar os compostos usando métodos comprovados de bioquímica: triturando amostras, dissolvendo os materiais em vários solventes, e então testando o resultado. extratos para uma variedade de propriedades, incluindo a habilidade de matar bactérias, reagir com células nervosas ou atacar células malignas.
Na década de 1970, o Instituto Nacional do Câncer dos EUA (NCI) e outros centros de pesquisa começaram a financiar expedições em todo o mundo para coletar amostras marinhas. Até agora, o NCI examinou dezenas de milhares de extratos marinhos, e o instituto continua a receber cerca de 1.000 organismos do campo a cada ano. David Newman, químico do programa de produtos naturais da NCI, diz que a busca massiva é necessária porque apenas uma em cada milhares de subsistências mostra alguma promessa. "Você pode esperar um retorno melhor jogando a Powerball", diz Newman. "Mas com as drogas, quando você bate, você bate grande".
O árduo processo de identificação e teste de compostos marinhos está prestes a acelerar bastante, dizem alguns cientistas. Sondas químicas automatizadas buscarão trechos interessantes de material genético em um lote de água do mar ou esponja moída; Então, o pensamento vai, técnicas de cópia de genes permitirá aos pesquisadores produzir uma abundância de qualquer composto pelo qual o gene é responsável. "Agora temos mais maneiras de encontrar os aglomerados de genes que produzem essas substâncias e cloná-las para que produzam mais", diz Bill Gerwick, bioquímico marinho da Universidade Estadual do Oregon que estuda algas verde-azuladas do Caribe e do Pacífico Sul. Recentemente, o biólogo molecular Craig Venter, presidente do Instituto de Alternativas de Energia Biológica, começou a sequenciar o DNA de cada micróbio no Mar dos Sargaços, uma região do Oceano Atlântico.
A maioria das "descobertas" não dá certo, seja porque os resultados dos tubos de ensaio não se traduzem em problemas do mundo real ou compostos benéficos também podem produzir efeitos colaterais prejudiciais. Como resultado, talvez apenas um ou dois de cada cem compostos que atingem o estágio de teste pré-clínico produzam um potencial farmacêutico - depois de 5 a 30 anos. "Tanto a beleza como a queda desses compostos é que eles são exóticos e complicados", diz Chris Ireland, químico marinho da Universidade de Utah.
Um número de compostos derivados de fontes marinhas está sendo testado em ensaios clínicos: um desses compostos, a trabectedina, foi isolado da Ecteinascidia turbinata, um tunicado do Mediterrâneo e do Caribe, cujas colônias parecem uvas laranjas translúcidas. A empresa farmacêutica sediada na Espanha, PharmaMar, está testando uma droga, Yondelis, a partir deste composto contra vários tipos de câncer. Outro composto, o contignasterol, é a fonte de um tratamento potencial para a asma que está sendo desenvolvido por uma empresa canadense, a Inflazyme. A droga, baseada em uma substância encontrada em uma esponja do Pacífico, a Petrosia contignata, supostamente produz menos efeitos colaterais do que os medicamentos atuais e pode ser engolida em vez de inalada.
Os cientistas extraíram cerca de 20.000 novas substâncias bioquímicas da vida marinha nos últimos 30 anos. Mas a caça por drogas do mar só recentemente passou para alta velocidade (acima, os mergulhadores coletam organismos de uma plataforma de petróleo do Golfo do México). (Jeffrey L. Rotman) 
As plataformas de petróleo servem como recifes artificiais, atraindo organismos com propriedades intrigantes. Fred Rainey diz que tais invertebrados (incluindo os corais, acima) podem produzir compostos antitumorais. (Jeffrey L. Rotman) 
As plataformas de petróleo (acima, o Spree ligado a uma plataforma do Golfo do México) servem como recifes artificiais, atraindo organismos com propriedades intrigantes. (Jeffrey L. Rotman) Nos Estados Unidos, um medicamento derivado de origem marinha que foi amplamente testado para o tratamento da dor crônica é o Prialt. Baseia-se no veneno de uma espécie de caramujo-do-pacífico, cujos ferrões venenosos parecidos com arpões podem paralisar e matar peixes e humanos. Pelo menos 30 pessoas morreram de ataques de cones. O bioquímico Baldomero Olivera, da Universidade de Utah, que cresceu nas Filipinas e colecionou conchas de caramujo quando menino, conduziu a pesquisa que levou à descoberta da droga. Ele e seus colegas extraíram um peptídeo do veneno do Conus magus (o cone do mago). "Eu pensei que, se esses caracóis fossem tão poderosos que pudessem paralisar o sistema nervoso, doses menores dos compostos dos venenos poderiam ter efeitos benéficos", disse Olivera. “Caramujos de cone são de interesse excepcional porque as moléculas que produzem são muito pequenas e simples, facilmente reproduzíveis.” Em janeiro, a empresa farmacêutica irlandesa Élan anunciou que havia completado testes avançados em Prialt nos Estados Unidos. A droga, que atua nos nervos para bloquear a dor com mais eficácia do que os opiáceos tradicionais, parece ser 1.000 vezes mais potente que a morfina - e, segundo os pesquisadores, não possui o potencial de dependência da morfina e apresenta um risco reduzido de efeitos colaterais que alteram a mente. Um sujeito de pesquisa, um homem de Missouri de 30 anos que sofria de um raro câncer de tecido mole desde os 5 anos, relatou aos cientistas do Centro Médico de Pesquisa em Kansas City que sua dor havia diminuído poucos dias após receber Prialt. Cerca de 2.000 pessoas receberam a droga em uma base experimental; Élan planeja enviar os dados à FDA para revisão e possível aprovação da Prialt, com uma decisão esperada para o próximo ano. Outros pesquisadores estão investigando o potencial de venenos de cone-caracol, cujos componentes podem chegar a 50.000, no tratamento de condições do sistema nervoso, como epilepsia e acidente vascular cerebral.
Dois medicamentos antivirais já existentes no mercado podem ter sido inspirados pela química dos produtos marinhos: o aciclovir, que trata infecções por herpes, eo AZT, que combate o vírus da AIDS, o HIV. Essas drogas podem ser atribuídas a compostos nucleosídicos que o químico Werner Bergmann isolou de uma esponja do Caribe, Cryptotheca crypta, nos anos 50. "Estas são sem dúvida as primeiras drogas marinhas", diz David Newman.
Produtos derivados do mar que não sejam medicamentos já estão no mercado. Por exemplo, dois ácidos graxos essenciais presentes no leite materno humano também são fabricados por uma microalga marinha, Cryptocodinium cohnii. Fabricantes de fórmulas infantis usam substâncias derivadas de algas em alguns produtos. Uma enzima sintetizada a partir de micróbios encontrados em fontes hidrotermais submarinas mostrou-se altamente eficaz na diminuição da viscosidade subterrânea do óleo - e, portanto, aumentando a produção de poços de petróleo. As montadoras já estão usando um composto, baseado em colas feitas pelo mexilhão comum, para melhorar a aderência da tinta; Fechamento de ferida sem sutura e fixadores dentários são outras possíveis aplicações. Novas variedades de enxertos ósseos artificiais, produzidos a partir de corais moídos, possuem uma porosidade que imita precisamente a do tecido ósseo humano. Um grupo de compostos com propriedades antiinflamatórias chamado pseudopterosina foi extraído de um gorgônio do Caribe (um coral mole) e está incluído em um creme anti-rugas comercializado pela Estée Lauder.
Com o campo da química de produtos marinhos mostrando essa promessa, surgiu uma nova espécie de cientista híbrido: os químicos de mergulho autônomo. Eles geralmente gastam metade do seu tempo agitando béqueres em um laboratório, a outra metade raspando as coisas estranhas de rochas submersas. Jim McClintock, um ecologista químico marinho da Universidade do Alabama em Birmingham, coleciona moradores de fundo nas águas da Antártida. Uma diversidade talvez inesperada de organismos prospera lá, com mais de 400 espécies de esponjas sozinhas. Para explorar esse ambiente, McClintock e seus co-investigadores têm que forçar a abertura de gelo do mar de oito a dez pés de espessura com motosserras, furadeiras ou mesmo dinamite. Eles usam 100 libras ou mais de equipamentos de mergulho, incluindo tipos especiais de roupas de mergulho super isoladas, conhecidas como roupas secas, e descem em buracos profundos e estreitos - muitas vezes com um espaço mínimo de duas polegadas na frente de seus narizes. Neste mundo hermético, a água pode parecer escura ou gloriosamente iluminada, dependendo da quantidade de neve que cobre o gelo. Focas leopardo, predadores de 1.000 quilos que devoram pinguins e outras focas, podem demonstrar um interesse faminto pelos mergulhadores. Mc Clintock se lembra de ver um gigante atacando ameaçadoramente e emergindo através de uma rachadura no gelo para atacar os pesquisadores. "Eu tento ficar fora da cadeia alimentar", diz ele. De volta à Universidade do Alabama, o colega de McClintock, o biólogo molecular Eric Sorscher, analisa os organismos antárticos para compostos; Ele identificou alguns que podem ser testados para o tratamento da fibrose cística. A empresa farmacêutica Wyeth, com sede na Pensilvânia, detectou recentemente propriedades antibióticas e anticancerígenas em extratos de esponjas e tunicados da Antártida.
Águas tropicais representam seus próprios perigos. Bill Gerwick, que se refere às algas verde-azuladas que ele estuda como “escória da lagoa”, diz que seus espécimes preferem as mesmas baías nebulosas favorecidas por água-viva picante, crocodilos de água salgada e tubarões. Seu colega, Phil Crews, químico de produtos naturais da Universidade da Califórnia em Santa Cruz, acha as pessoas mais ameaçadoras. Na Nova Guiné, em 1999, os moradores, temendo que os cientistas estivessem invadindo áreas de pesca de sua ilha, atacaram as tripulações com lanças e estilingues. Em outra ocasião, uma gangue de jovens soldados indonésios, armados com metralhadoras, embarcou na embarcação de pesquisa de Crews e exigiu dinheiro. “Basicamente, ” Crews diz, “nós inventamos dinheiro suficiente.”
Ele identificou mais de 800 compostos em esponjas tropicais. Uma fonte promissora de substâncias que combatem o câncer são os compostos chamados bengamidas, depois da Lagoa de Beqa (pronuncia-se “Benga”), onde as Tripulações coletaram os espécimes originais. Gerwick isolou uma substância que ele batizou de kalkitoxin, de uma alga coletada na ilha caribenha de Curaçao; Ele diz que tem potencial como tratamento para alguns distúrbios neurodegenerativos e, possivelmente, para o câncer, bem como para o controle da dor.
A tecnologia está abrindo o mar profundo para a bioprospecção. No passado, os biólogos que esperavam coletar amostras de água a mais de 3.000 pés de altura podiam fazer pouco mais do que redes de arrasto e esperar pelo melhor, diz Amy Wright, química orgânica da Harbor Branch Oceanographic Institution em Fort Pierce, Flórida. Mas desde 1984, Wright coletou de dentro do Johnson-Sea-Link I e II, submersíveis de águas profundas equipados com garras robóticas e aspiradores de alta potência. Eles permitiram que ela reunisse delicados fãs do mar e uma série de outros organismos intactos, principalmente do Atlântico e do Caribe. "É sempre uma surpresa", diz ela. Acompound de uma esponja do Caribe, Discodermia, "está agora em ensaios clínicos para o tratamento de câncer pancreático e outros".
O mar profundo apareceu na busca por produtos farmacêuticos oceânicos. A Diversa, uma empresa de biotecnologia sediada em Diego, anunciou há dois anos que seus cientistas haviam sequenciado o genoma de Nanoarchaeum equitans, um organismo incomum coletado em um leito marítimo ao norte da Islândia. O organismo, menor e mais simples e com menos DNA do que qualquer bactéria conhecida, está sendo estudado como uma possível fábrica minúscula e viva para a produção de produtos químicos marinhos. "Podemos usar o que aprendemos com a Nanoarchaeota para descobrir algo muito básico: quais genes são essenciais e quais podemos fazer sem", diz Michiel Noordewier, pesquisador da Diversa. "Este é o menor genoma já encontrado."
De repente, um esquadrão de peixes azuis, convergindo em um frenesi de alimentação, se debatia das ondas e começava a atacar as superfícies das ondas - um lembrete da espantosa variedade de vida marinha ao redor das plataformas de petróleo do Golfo do México. Alguns minutos depois, os mergulhadores surgiram um de cada vez e subiram no convés - bem a tempo. O que parecia uma barbatana de tubarão brilhava na água a 100 pés de estibordo. Eles puxaram o saco de amostras da água para uma mesa.
O que saíra da sacola do tamanho de uma cesta de lavanderia era espantoso. Em meio a uma matriz de cracas coloridas, aglutinadas - suas conchas se abrindo e fechando, trabalhando horas extras no ar - cresceram minúsculos vermes tubulares; fios de telesto coral, ramificando-se como chifres miniatura de caribu; e hidróides, organismos que se alimentam de filtros parecidos com samambaias. Juan López-Bautista, o especialista em algas da expedição, atravessou a massa emaranhada com longas pinças, provocando manchas roxas e verdes em forma de mosca. Cada pequeno ponto, ele disse, provavelmente contém várias espécies de algas. Pequenos caranguejos, estrelas frágeis, anfípodes como camarões e delicados vermes marinhos verdes se soltavam do lamaçal lamacento. Algo maior se contorceu em vista. Rainey rapidamente recuou. Erva vermelha abreviada, uma criatura parecida com uma centopéia, cravada de espinhos de ponta de veneno saindo de seu corpo de 15 centímetros de comprimento, caindo no convés. "Não toque nisso", disse ele. “Vai doer como o inferno. No mínimo. ”Ele prendeu a cerda com uma longa pinça e cuidadosamente colocou em um pote, dizendo:“ Nós vamos triturar seu intestino e ver que tipo de micróbios você tem. ”
A equipe de pesquisadores não conseguiu encontrar uma criatura que eles haviam procurado particularmente: o briozoário Bugula neritina, um pequeno organismo aquático que se parece com um pedaço de musgo do tamanho de um quarto. Ele produz um composto atualmente sendo testado como um remédio para câncer; O composto originalmente foi identificado por George Pettit, um químico orgânico da Universidade Estadual do Arizona, que coletou os briozoários do oeste da Flórida. Ele descobriu que compostos do Bugula demonstravam propriedades anticancerígenas, e em 1981 ele isolou um composto que ele batizou de briostatina. Testes de laboratório descobriram que ele ataca várias malignidades. Atualmente, está passando por testes humanos avançados nos Estados Unidos, no Canadá e no Reino Unido.
Mais de duas décadas após a descoberta de Pettit, cientistas de Harvard e do Japão sintetizaram pequenas quantidades da complexa molécula, que é muito procurada. Pesquisadores da Califórnia descobriram populações de Bugula crescendo nas plataformas de petróleo da Costa Oeste. A equipe esperava encontrar uma fonte Bugula no Golfo. Mas não hoje.
Cedo na manhã seguinte, quando o dia amanheceu claro, a onda flutuou em um mar calmo ao lado de 82-A, uma grande plataforma situada a 27 milhas de distância em águas azuis transparentes. Nós poderíamos ver os mergulhadores 20 pés abaixo. Um homem-de-guerra português passava flutuando; cardumes de peixes de alimentação, estendendo-se por todos os lados por talvez meio acre, brilhavam à superfície. Barracuda de quatro metros cruzou para investigar. Então os mergulhadores começaram a ressurgir; Em poucos minutos, todos subiram a bordo. O tempo que leva também foi deslumbrante - extravagantes conchas cor-de-rosa, ouriços-do-mar espinhosos e puros, do tamanho de meio dólar, e tapetes do que os biólogos chamam de "scunge", conglomerados pegajosos de bactérias e algas.
A plataforma seguinte, situada também em águas azuis, oferecia corais em forma de sino, minúsculos polvos roxos e brancos e, finalmente, alguns fios aparentemente inexpressivos de musgo avermelhado, possivelmente o muito procurado briozoário Bugula neritina. "Teremos que esperar até voltarmos ao laboratório", disse Rainey. "Muitas dessas coisas são parecidas."
Quando chegamos à quarta plataforma, havíamos retornado a águas lamacentas opacas com a lama do rio Mississippi, que também pode conter contaminantes que vão do escoamento de petróleo e mercúrio das emissões da usina a esgoto bruto. Talvez o mais tóxico para a vida marinha seja o fertilizante químico, lavado das fazendas a montante. De fato, muitos ambientes onde a vida aquática prosperou simplesmente desapareceram; estuários e baías ao longo de grande parte dos Estados Unidos costeiros foram há muito tempo preenchidos ou destruídos. Ironicamente, as plataformas de petróleo a alguma distância da costa podem constituir a última esperança para alguns organismos marinhos.
O Spree chegou ao último local, 23-EE, no momento em que um forte vento soprava do sul. A tripulação assegurou a embarcação à sonda, mas o Spree não ficou parado; o vento e uma corrente norte oposta nos golpeavam em nossa amarração. O que fazer? Os mergulhadores disseram que poderiam evitar ser esmagados pelo barco - mas somente se pudessem discernir a embarcação por baixo, o que era improvável. Cerca de 18 metros abaixo, a visibilidade seria nula. No entanto, ninguém queria desistir. "Bem, qual é o pior que poderia acontecer?", Perguntou um mergulhador. "Nós nos perdemos ou morremos." Todos riram nervosamente.
"Bem, se você se perder, eu vou procurar por você", disse o capitão Frank. "Por um par de horas, pelo menos, dependendo de quanto dinheiro você deixou em sua carteira." Mais risadas ansiosas.
"E a amostra da superfície?", Perguntou Rainey.
"Isso é um não-ir", disse Mark Miller, um dos mergulhadores. Ondas de quatro pés ficaram presas contra as pernas da plataforma, que eram cravejadas com vários centímetros de conchas de mexilhões afiados como navalhas.
"Vamos abandonar isso", disse Rainey. "Não vale a pena o risco." Ele pode ser um microbiologista de terra, mas ele respeitou o poder do oceano. Qualquer que fosse o lodo promissor lá embaixo, teria que esperar por mais um dia.
