Já faz mais de três anos e meio desde o Deepwater Horizon a sonda de perfuração de petróleo alugada para a BP explodiu, fazendo com que mais de 200 milhões de galões de petróleo bruto vazassem para o Golfo do México, o maior derramamento de petróleo na costa da história dos EUA.
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Em termos do ciclo nacional de notícias, essa duração pode parecer uma vida inteira. Em termos de um ecossistema tão grande e complexo quanto o Golfo, é mais como um piscar de olhos.
"O petróleo não desaparece por muito tempo", diz Dana Wetzel, bioquímico do Mote Marine Laboratory, na Flórida, que está testando água, sedimentos e tecidos de animais que vivem no Golfo em busca de evidências de persistência do petróleo. "Supunha-se que, em um ambiente de temperatura mais alta, as bactérias degradariam as coisas muito mais rapidamente e degradariam mais rapidamente." Mas em pesquisas anteriores, ela descobriu que, mesmo em ambientes quentes, os resíduos de petróleo persistem por muito mais tempo do que os especialistas imaginavam - nas águas de Tampa Bay, por exemplo, ela encontrou petróleo oito anos depois de um vazamento.
Se você simplesmente mergulhasse um balde nas águas do Golfo e testasse petróleo, ela observa, talvez você não encontre nenhum. Mas como parte de um projeto em andamento, os pesquisadores da Mote estão empregando mecanismos inovadores de amostragem que usam pedaços de tubos de diálise, que retêm resíduos de petróleo de maneira muito parecida com o que um tecido de um organismo marinho faz ao filtrar a água. Implantados em recipientes de metal, os tubos das peças filtram gradualmente a água ao longo do tempo, coletando quaisquer contaminantes presentes.
Este óleo pode persistir através de alguns mecanismos diferentes. Após o revestimento dos sedimentos, a substância viscosa pode aderi-los durante anos. Também há evidências de que um pouco de petróleo foi preso no próprio equipamento afundado da Deepwater Horizon e continua a borbulhar lentamente para cima, levando em conta os brilhos visíveis de óleo ocasionalmente vistos na superfície da água.
Os recentes brilhos do petróleo, como este visto no ano passado, são provavelmente o resultado de bolsões de óleo presos dentro do equipamento afundado da Deepwater Horizon. (Imagem via Instituição Oceanográfica Woods Hole) A equipe de Wetzel também está interessada em ver como esse óleo afeta a saúde biológica da área. Para fazer isso, eles estão coletando amostras de tecido de uma variedade de peixes e outros animais marinhos ao longo do tempo. "Nós saímos em navios para a locação do blowout todo ano e fazemos transectos, para que possamos obter uma imagem temporal do que está acontecendo ao longo do tempo e uma imagem espacial de como o petróleo está atenuando quanto mais você se afasta o vazamento ", diz ela. No fígado, gônadas e baço, eles estão rastreando o dano do DNA; na bile, eles estão testando metabólitos que resultam da absorção de óleo; e no sangue, eles estão examinando a saúde reprodutiva dos animais e a resposta do sistema imunológico.
Com essas métricas, eles podem calcular as correlações entre a exposição a quantidades específicas de contaminantes e vários impactos na saúde. Uma vez potencialmente preocupante tendência que os cientistas estão procurando é a presença de vitelogenina (uma proteína encontrada em peixes que estão produzindo ovos) em peixes do sexo masculino, evidência potencial de desregulação endócrina.
Mas, mesmo se encontrado, seria impossível dizer com certeza que essas medidas de saúde são o resultado do vazamento da Deepwater Horizon. "Não podemos presumir que esses contaminantes específicos são os únicos estressores que o animal está experimentando", diz Wetzel. Em vez de correlação, eles realmente gostariam de dar um passo adiante e provar a causação.
Para fazer isso, eles estão começando a conduzir estudos de exposição controlada, nos quais microorganismos, corais ou peixes em cativeiro são expostos a concentrações específicas de óleo e outros contaminantes ao longo do tempo. No início deste ano, eles publicaram algumas das primeiras pesquisas nesta área, mostrando que duas espécies comuns de coral do Golfo são significativamente menos gostam de sobreviver quando expostas ao petróleo ou ao dispersante usado para quebrar o derramamento em concentrações ambientalmente relevantes. Em seguida, eles planejam realizar testes semelhantes em peixes adultos de tamanho normal.
Esse tipo de amostragem ambiental, análise de saúde marinha e experimentação controlada serão essenciais para ajudar os cientistas a entender como o vazamento da Deepwater Horizon continua a afetar o ecossistema do Golfo. Mas a triste verdade é que, dada a freqüência de derramamentos de petróleo combinados com esforços para expandir a perfuração offshore para novas áreas, como o North Slope do Alasca, também poderia ser crucial para fornecer uma visão de como futuros derramamentos de petróleo afetarão diversos ambientes e organismos.
