Não é segredo que a caça ilegal à vida selvagem ameaça a existência de muitas espécies, incluindo o icônico elefante africano. De maneira chocante, no entanto, a magnitude da ameaça permaneceu elusiva, em grande parte por causa da natureza oculta da caça furtiva.
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Agora, uma equipe de pesquisadores americanos, quenianos e britânicos finalmente colocou números continentais sobre os assassinatos de elefantes africanos, usando os dados mais recentes de uma combinação de programas de monitoramento de elefantes.
O Fundo Mundial para a Natureza estima que 470.000 a 690.000 elefantes africanos permanecem em estado selvagem, e eles são listados como vulneráveis pela União Internacional para Conservação da Natureza, embora essa designação não tenha sido atualizada desde 2008. No novo estudo, a equipe estima que a população total de elefantes africanos diminuiu em 2% a cada ano desde 2010, enquanto algumas populações individuais diminuíram em até 7% ao ano. A análise também revelou que, em escala continental, a caça ilegal de elefantes começou a aumentar em 2008 e atingiu o pico em 2011, com cerca de 40.000 animais mortos apenas naquele ano.
A caça furtiva ao elefante é impulsionada principalmente por um desejo insaciável por partes de animais usadas como troféus, remédios ou alimentos em países como a China e o Vietnã. Matar elefantes e pegar suas presas é um ato criminoso, e os caçadores furtivos fazem o que podem para cobrir seus rastros. Os animais tendem a ser atirados nas profundezas da floresta ou da savana, de modo que suas carcaças geralmente não são descobertas.
Mesmo quando esses restos mortais são encontrados, às vezes os gerentes da vida silvestre não têm as ferramentas ou o treinamento necessários para determinar se um ser humano estava por trás da morte do elefante ou se o animal morreu de velhice ou causas naturais. Outras vezes, os dados nunca são publicados on-line ou relatados para qualquer banco de dados central de fácil acesso.
Como tal, as taxas de mortalidade de elefantes têm que ser reunidas comparando as estimativas de população aproximada com o número de partes do corpo recuperadas - peles, presas, ossos ou carne. Mas, como armas, drogas ou outros bens ilegais, as autoridades só apreendem uma pequena fração do que estimam ser a quantidade total de mercadorias do mercado negro.
Os restos de dois elefantes adultos cujos rostos foram cortados por caçadores furtivos que mataram os animais por suas presas. Foto: Chris Leadisimo Para contornar esses problemas, os autores do novo estudo, publicado hoje no Proceedings of National Academy of Sciences, basearam-se em um sistema lançado em 2002 chamado Monitoramento da Mortalidade Ilegal de Elefantes (MIKE). Os gestores da vida selvagem em 45 parques e reservas em toda a África relatam as carcaças de elefantes que encontram durante as suas patrulhas ao MIKE, e notam o que acreditam ser a causa da morte.
Para ajustar esses números, a equipe voltou-se para a Reserva Nacional de Samburu, no Quênia, onde os gerentes de parque monitoraram intensamente as populações de elefantes de 2009 a 2012. Por conhecerem tão bem as populações de elefantes, também sabiam quando os elefantes desapareciam - e presumivelmente eram Não mais vivo. Durante esse tempo, 20 elefantes morreram, embora não pudessem localizar todas as carcaças.
Combinando os números para a população total de elefantes, o número que morreu, o número de carcaças encontradas e o número de elefantes confirmados como caçados, a equipe estimou estatisticamente a taxa de caça ilegal, incluindo a incerteza em torno desse número. Em seguida, aplicaram essa fórmula aos sites do MIKE e compilaram esses dados para obter uma estimativa em todo o continente das taxas totais de mortes com base em 287 populações de elefantes.
Embora seus resultados não sejam exatos, os números da equipe representam os dados mais abrangentes sobre as mortes de elefantes na África, mostrando que os números estão diminuindo em todo o continente. Como tal, os novos dados podem ajudar a informar se o estado de conservação dos elefantes deve ou não ser mudado de vulnerável para ameaçado.
As descobertas dos pesquisadores também sugerem algumas pistas úteis para deter o declínio. Por exemplo, por que a matança diminuiu um pouco depois de 2011? No final daquele ano, a China implementou restrições ao leilão de marfim. Mais estudos poderiam verificar se esses dois eventos estão ligados, o que sugere que estratégias semelhantes poderiam ajudar a conter as mortes ilegais.
A maior mensagem do jornal, no entanto, é direta: “É óbvio que a redução da taxa de assassinatos ilegais é fundamental”, escrevem os autores. "O consumo atual de marfim não é sustentável".
