Quase dois séculos atrás, 129 aventureiros corajosos liderados pelo explorador Sir John Franklin partiram para o oeste das costas da Inglaterra, em busca de uma passagem indescritível do Noroeste do Oceano Atlântico para o Pacífico através das águas geladas do Ártico. Eles nunca voltariam.
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Com navios a vapor reforçados e cerca de três anos de suprimentos de alimentos, a Franklin Expedition parecia a melhor aposta para encontrar a lendária passagem, se é que de fato existia. Mas depois de uma parada na Groenlândia em seu caminho através do Oceano Ártico, todo o contato foi perdido com os dois navios e suas tripulações. A Inglaterra enviou dezenas de grupos de busca, que acabaram descobrindo restos escassos e deixaram muitas perguntas sem resposta.
Nos anos seguintes, a intriga e a especulação em torno da viagem condenada inspiraram obras literárias da peça de Charles Dickens, The Frozen Deep, a As Aventuras do Capitão Hatteras, de Júlio Verne. A escritora canadense Margaret Atwood identificou a expedição como uma pedra de toque para a tragédia na memória cultural de seu país, semelhante à condenada Expedição Roanoke ou ao infame Partido Donner. Agora, uma nova análise de registros históricos limitados sugere que alguns membros da tripulação de Franklin podem ter sofrido de uma doença que enegreceu suas gengivas e pode, finalmente, levar à sua morte trágica.
Para Russell Taichman, um dentista canadense que cresceu com um pai obcecado pela história, o mito cultural da Expedição Franklin surgiu em sua mente desde tenra idade. Sua família viajaria para o norte de Toronto em busca de férias, aventurando-se perto das áreas onde os navios da Expedição Franklin teriam ficado presos no gelo, forçando a tripulação a caminhar a pé até o destino. Taichman tornou-se professor de odontologia na Universidade de Michigan, mas nunca perdeu o interesse por esse mistério histórico em particular.
Muitas teorias foram apresentadas sobre o que afligiu e matou a Expedição Franklin, com várias explicações, incluindo a fome (os pesquisadores descobriram evidências de canibalismo entre a tripulação), tuberculose, pneumonia e até envenenamento por chumbo. Algumas dessas conclusões foram baseadas na análise de corpos encontrados mumificados no gelo, mas esses foram apenas alguns dos 129 tripulantes que morreram no início da viagem, de modo que os acadêmicos foram forçados a examinar pistas inconsistentes de entrevistas com as pessoas Inuit que testemunharam a Expedição Franklin passando por suas casas em sua última viagem em primeira mão.
Ao ler resumos desses depoimentos registrados durante uma expedição de resgate décadas após a Expedição Franklin em seu tempo de lazer, Taichman lembra uma descrição que se destacou para ele. Por volta de 1879, vários inuits recordaram à tripulação do explorador americano Frederick Schwatka que haviam visto os restos emaciados da tripulação arrastando barcos de um dos navios encalhados 40 anos antes. Um detalhe memorável sobre a aparência dos homens, eles se lembram, era que "algumas de suas bocas eram duras, secas e negras".
"Não parece uma coisa odontológica normal", Taichman relembrou de sua reação a essa descrição. Apesar de não ter um treinamento formal em história, ele decidiu combinar sua experiência odontológica com sua paixão histórica e aprofundar ainda mais esse problema desconcertante.
Essa descrição das bocas da tripulação da Franklin Expedition tem sido frequentemente atribuída ao chumbo ou envenenamento ou escorbuto, uma doença decorrente da deficiência de vitamina C que causa fadiga, gengivas inchadas e dor nas articulações, e era frequentemente experimentada pelos marinheiros nos dias anteriores à refrigeração fácil. . Taichman, em colaboração com um bibliotecário da Universidade de Michigan e um arqueólogo amador de longa data no Canadá, decidiu fazer referência cruzada a esses sintomas contra possíveis causas que começaram há cerca de três anos.
Em um estudo publicado no início deste ano na revista científica multidisciplinar Arctic, Taichman pesquisou mais de 1.700 estudos médicos para encontrar uma possível causa para esse misterioso desenvolvimento oral. "Inacreditavelmente, o escorbuto não aumentou muito", diz Taichman. Mas uma coisa aconteceu: a doença de Addison, uma doença rara causada quando as glândulas supra-renais do corpo não produzem o hormônio cortisol o suficiente.
Addison pode causar perda de peso, baixa pressão arterial, náuseas, vômitos e, mais notavelmente, um escurecimento da pele e outros tecidos do corpo. Hoje essa condição é rara, afetando apenas alguns milhões de pessoas em todo o mundo e pode ser facilmente tratada com suplementos de esteróides (John F. Kennedy viveu a maior parte de sua vida com ela). Mas se não for tratada, Addison pode contribuir para uma morte lenta por infecção ou insuficiência adrenal. Além disso, no século 19, a doença de Addison era mais difícil de tratar, muito menos de diagnosticar.
Naqueles tempos, e em alguns países em desenvolvimento hoje, uma causa comum de Addison era a tuberculose. Uma análise dos restos mumificados de três membros da tripulação encontrou traços de tuberculose precoce, observou Taichman, de modo que não é difícil prever que outros teriam contraído a doença nessas condições frias, apertadas e estressantes. Além disso, a doença pode causar desidratação e incapacidade de ganhar peso, o que poderia ter contribuído para o aspecto emaciado dos sobreviventes da Expedição Franklin, além da fome.
No entanto, Taichman é rápido em advertir que isso é, na melhor das hipóteses, um palpite. Muitas outras explicações podem ser verdadeiras, incluindo escorbuto e envenenamento por chumbo, bem como causas ainda mais básicas, como desidratação ou cárie dentária generalizada. Afinal, "os Inuit estavam descrevendo algo que viram vários anos depois e através de um intérprete", diz ele. "Há muito espaço para erro." Por exemplo, ele observa que um relatório que ele encontrou na expedição de Schwatka acrescentou a palavra "sangramento" à descrição das bocas dos marinheiros, um sintoma mais associado ao escorbuto do que à doença de Addison.
Para tentar desvendar ainda mais o mistério, Taichman está agora vasculhando vários testemunhos inuítes relacionados ao local de enterro há muito procurado do próprio Franklin, que foram registrados pela viagem de resgate do explorador Charles Francis Hall. Esses registros existem na coleção da Smithsonian Institution, e muitos deles ainda não foram publicados.
Taichman é apenas o último estudioso a especular sobre o destino da Expedição Franklin, mas seu trabalho recebeu elogios de alguns de seus antecessores. Sua análise, com as ressalvas que ele incluiu, ainda representa uma teoria muito plausível, diz Keith Millar, psicólogo da Universidade de Glasgow que ajudou a analisar outras viagens marítimas em meados do século XIX para documentar as condições que poderiam ter afetado a saúde da Expedição Franklin.
Millar ficou particularmente impressionado com a revisão completa de Taichman da literatura médica para documentar várias explicações possíveis para as descrições dos inuits. "É a primeira vez que tal abordagem tem sido aplicada nas muitas tentativas publicadas de estabelecer a extensão em que várias condições (...) podem ter influenciado o destino da expedição", disse Millar.
Apesar de seu apoio popular, Millar também discorda fortemente da hipótese do envenenamento por chumbo. Seu próprio estudo não encontrou tal envenenamento entre outras equipes da mesma época, que estavam usando o mesmo tipo de comida que supostamente envenenou a Expedição Franklin. "Não há evidência objetiva de que a tripulação de Franklin sofreu os efeitos comportamentais, neurológicos e gastrointestinais do envenenamento por chumbo", disse Millar.
No geral, diz Millar, Taichman corretamente aponta que provavelmente vários problemas de saúde afligiam a Expedição Franklin ao mesmo tempo, condenando-os ao fracasso e à morte.
Nota do Editor, 23 de agosto de 2017: Inicialmente, esta peça declarou erroneamente que a Expedição Franklin ajudou a inspirar o Frankenstein de Mary Shelley ; De fato, Frankenstein foi publicado pela primeira vez em 1818.
