As nuvens stratocumulus podem não ser as mais vistosas baforadas do Atlas Internacional das Nuvens, mas são os burros de carga da atmosfera. Os baixos e planos decks de nuvens - também conhecidos como camadas marinhas - cobrem mais de 20% dos oceanos subtropicais e refletem cerca de 30% da luz do sol, mantendo o planeta muito mais frio do que seria. Mas um novo modelo climático sugere que o aumento das concentrações de dióxido de carbono na atmosfera poderia interromper a formação do estratocúmulo, levando a dramáticos aumentos na temperatura da superfície da Terra, até 14 graus Fahrenheit.
Joel Achenbach, do The Washington Post, relata que as nuvens são uma parte importante, mas frustrante, da modelagem climática. Dependendo de sua localização, tipo e quantidade, eles podem prender o calor ou ajudar a refleti-lo. A modelagem precisa do comportamento da nuvem, no entanto, exige muito poder de computação e as correntes de ar que sustentam as nuvens são muito pequenas para serem adicionadas aos modelos climáticos globais.
É por isso que os pesquisadores decidiram simplificar as coisas, modelando uma seção de cinco por cinco quilômetros de nuvem acima do oceano subtropical da Califórnia em um supercomputador. À medida que aumentaram a concentração de CO2 em seus modelos, eles viram um efeito surpreendente. Em níveis acima de 1.200 partes por milhão de dióxido de carbono, as nuvens stratocumulus não eram mais capazes de formar suas grandes folhas planas e reflexivas - em vez disso, transformavam-se em nuvens mais inchadas. Emiliano Rodriguez Mega at Nature relata que, para manter sua forma, as nuvens stratocumulus precisam continuamente irradiar calor para a atmosfera superior. Se a temperatura do ar ficar muito quente, eles não podem mais fazer isso e se separar. O artigo aparece na revista Nature Geosciences .
Atualmente, os níveis globais de CO2 estão em 410 ppm, de cerca de 280 ppm antes do início da Revolução Industrial. Embora a probabilidade de ultrapassar 1.200 ppm seja improvável, é aonde a atmosfera está caminhando em cerca de um século, com o atual ritmo de poluição de carbono da humanidade. "Acredito e espero que as mudanças tecnológicas desacelerem as emissões de carbono para que não cheguemos a concentrações tão altas de CO2", disse Tapio Schneider, autor do Laboratório de Propulsão a Jato da Caltech, em um comunicado à imprensa. "Mas nossos resultados mostram que há limites perigosos de mudança climática dos quais não sabíamos."
Schneider diz que o limite de 1.200 ppm para o rompimento da nuvem é apenas uma estimativa aproximada. E como muitos elementos do modelo climático foram simplificados no novo modelo, Matthew Huber, paleoclimatologista da Universidade Purdue, conta à Mega at Nature que é difícil dizer com certeza o quão preciso o novo modelo de nuvem pode ser.
Mas os resultados não são torta no céu sem nuvens. "Não é maluco", diz Andrew Ackerman, pesquisador de nuvens do Instituto Goddard de Estudos Espaciais da NASA. "O mecanismo subjacente é totalmente plausível".
Se o modelo for verdadeiro, isso poderia explicar um estranho período no passado da Terra, conhecido como o Paleoceno Eoceno Térmico Máximo, há cerca de 55 milhões de anos. Durante esse período, o mundo se aqueceu tanto que o Ártico derreteu e chegou a ser o lar de crocodilos. Para que um evento tão dramático ocorra, os atuais modelos climáticos dizem que os níveis de dióxido de carbono teriam que chegar a 4.000 ppm, o que é aproximadamente o dobro do que os pesquisadores descobriram no registro geológico. No entanto, se o aumento do CO2 levou à perda de nuvens stratocumulus, isso poderia explicar o incomum pico de calor. O fluxo e refluxo de nuvens também poderia ajudar a explicar outros picos de calor incomuns na história climática da Terra.
"Schneider e co-autores abriram a caixa de Pandora de possíveis surpresas climáticas", disse Huber a Natalie Wolchover na Quanta Magazine . “De repente, essa enorme sensibilidade que é aparente em climas passados não é algo que foi apenas no passado. Torna-se uma visão do futuro ”.
