O repertório de canções de resposta e resposta de Ella Jenkins manteve gerações de crianças cantando ao longo de mais de 50 anos. Na maioria das músicas folclóricas que Jenkins gravou, as crianças cantam, gritam, aplaudem e assobiam ao som de sua gaita, ukelele ou seus vocais quentes e altos. Sem treinamento formal, Jenkins baseou-se nos sons de sua infância na comunidade diversa da classe trabalhadora do sul de Chicago, misturando gospel, blues, música de dança latina e rimas infantis. Seu estilo distinto lhe rendeu o título de "Primeira dama da música infantil" e um Grammy Lifetime Achievement Award. Em 6 de agosto ela celebrará seu aniversário de 88 anos e sua Life of Song, como seu mais recente álbum do Smithsonian Folkways (2011) é intitulado corretamente. Jenkins refletiu sobre seu amor pelas crianças e sua própria infância musical em uma entrevista por telefone com a revista Aviva Shen.
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(Smithsonian Folkways) 
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Quando você se interessou por música?
Eu sempre gostei de música. Mesmo quando eu era criança no nosso bairro, nós cantávamos e inventávamos rimas. Foi muito importante poder levar uma música e aprender músicas. No bairro em que cresci, em Chicago, havia o Teatro Regal, que tinha entretenimento ao vivo. Havia cantores e sapateadores. O sapateado realmente me intrigou. Logo perguntei a minha mãe se eu poderia ir a um dos centros e aprender a sapatear. Eu gostava de ouvir os cantores populares do dia. A maioria das crianças, se gostam da cantora, tentam imitá-la.
Como sua família influenciou você?
Minha mãe costumava dizer: "Assobiar uma menina e uma galinha não chegará a um bom fim." Mas eu só gostava de assobiar quando me sentia bem. Eu costumava ouvir homens e meninos assobiando enquanto caminhavam para o trabalho, então eu os copiava. Logo comecei a pensar em músicas para assobiar.
Meu tio Flood costumava ir à sala de jantar à noite e pegar sua gaita, e eu costumava sentar no chão, apenas ouvindo-o. Eu nunca estudei música alguma, nem mesmo a gaita, mas esse foi meu primeiro instrumento porque eu peguei dele. Minha mãe fez alguns dias extras de trabalho e me comprou uma gaita muito legal. Então comecei a copiar os sons que ouvi. A próxima coisa que eu sabia era que estava tocando gaita e depois, como adulto, esse era um dos meus instrumentos favoritos.
Por que música infantil?
As crianças sempre têm seus próprios jogos e músicas, e elas pareciam muito intrigadas com as músicas que eu cresci. Então eu senti, por que não compartilhar isso com eles? Eu vejo crianças na minha vizinhança, e elas conhecem algumas das músicas com as quais eu cresci e algumas que eu mesmo criei, como “Miss Mary Mack”. Tem um playlot do outro lado da rua, e eu sempre gosto de ver o que as crianças estão fazendo. As crianças sabem quando você gosta delas imediatamente.
Qual foi sua música favorita?
Eu gostei de todas as músicas de Mary - Mary Had a Little Lamb e Miss Mary Mack. Eu escrevi a música para Miss Mary Mack, mas nós costumávamos apenas falar as letras. Como você ia de bairro em bairro, haveria uma maneira diferente de dizer isso, e então algumas pessoas colocariam sua própria música nela.
Como a educação das crianças mudou desde que você era pequena?
Estamos compartilhando mais com as crianças. Hoje eles têm televisão, rádio e filmes. Eu acho que as crianças estão muito mais alertas agora. Quando eu estava crescendo, as crianças deveriam ser vistas e não ouvidas.
O que é diferente na música infantil?
Eu gosto de usar repetição. Se as crianças ouvirem o suficiente, elas aprenderão. Eu posso dizer que eles estão gostando quando eles participam. Eu acho que qualquer um pode desenvolver um senso de musicalidade se você puder ouvir e repetir o que você ouve.
