O Presidente Carter realizou um bate-papo ao vivo sobre este artigo.
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- À medida que as temperaturas aumentam, a malária invade maiores elevações
Seu cabelo outrora arenoso ficou todo branco; seus ombros estavam um pouco mais curvados; Seu rosto sardento estava cheio de novos vincos. Mas os 82 anos de Jimmy Carter não diminuíram nem o seu sorriso característico, que ainda podia desarmar os céticos a 20 passos, nem o seu entusiasmo pela longa oportunidade, que tinha impulsionado este obscuro produtor de amendoim para a proeminência nacional em primeiro lugar. Esse espírito quixotesco o levou em fevereiro deste ano a um canto empobrecido da Etiópia, onde ele anunciaria sua mais ousada cruzada: eliminar a malária, um matador indescritível e em constante mudança, deste antigo país africano de 75 milhões de pessoas.
Agora, rara em países desenvolvidos, a doença mata mais de um milhão de vítimas a cada ano nas regiões mais pobres do mundo. Pelo menos 300 milhões de pessoas em todo o mundo são incapacitadas por infecções por malária. As dores da doença, febre, calafrios e outros sintomas semelhantes à gripe não apenas inibem a produtividade econômica, mas também suprimem o sistema imunológico de suas vítimas, tornando-as mais suscetíveis à tuberculose e à AIDS - que matam mais pessoas do que a malária - e outras formas de vida. - Ameaças ameaçadoras.
"Podemos controlar a malária - absolutamente", disse Carter, de pé no pátio poeirento de uma clínica na vila de Afeta. Abutres giravam no alto, e fazendeiros de roupas desbotadas faziam fila para receber novas redes mosquiteiras das mãos do ex-presidente. Vestida com uma camisa xadrez azul e jeans azul enfeitados com uma fivela de cinto de prata "JC", Carter notou uma velha lutando para descompactar sua rede. Ele puxou um canivete, abriu a pesada embalagem de plástico e apresentou a rede para ela. "Aí está você", ele disse, mostrando o sorriso.
As redes, tratadas com inseticida de longa duração, custavam US $ 5 cada, mas os aldeãos os libertaram, cortesia do Carter Center, de Atlanta, do governo etíope e de uma série de outros doadores. Enquanto os aldeões coletavam suas redes, uma comitiva de repórteres, documentaristas, agentes do Serviço Secreto e agentes de saúde da Etiópia fizeram uma palestra sobre malária do presidente e vencedor do Prêmio Nobel da Paz, que havia feito incursões estrangeiras como esta - para lutar monitorar as eleições e desarmar o conflito internacional - desde a fundação do Carter Center com sua esposa, Rosalynn, em 1982.
"A maioria das pessoas que morrem de malária são crianças pequenas, de 1 a 5 anos de idade", disse Carter enquanto os aldeões se aproximavam, posicionando seus guarda-chuvas contra o calor crescente. "Já existe há tanto tempo que as pessoas se acostumaram a isso. Esperamos demonstrar que podemos acabar com a malária em um país importante. Será um exemplo para outros países do que pode ser feito."
Carter e seus colegas já demonstraram o que pode ser feito em 17 países africanos para prevenir ou tratar doenças debilitantes, como verme da Guiné, tracoma, filariose linfática, esquistossomose e cegueira dos rios. Todos são classificados pela Organização Mundial de Saúde como "doenças tropicais negligenciadas". "O que isso significa é que eles podem ser evitados ou eliminados com tratamento adequado", Carter me disse. "Essas doenças negligenciadas desapareceram na maior parte do mundo desenvolvido. Em apenas alguns anos, quase eliminamos o verme da Guiné, que passou de três milhões e meio de casos para cerca de 25.000 - uma redução de 99, 3%. Tratamos cerca de dez. milhões de pessoas por ano para prevenir a oncocercose, ou cegueira dos rios Estamos fazendo progressos com o tracoma, que é a principal causa de cegueira evitável no mundo Estamos ajudando a formar um corpo de profissionais de saúde através de sete universidades aqui na Etiópia, para que até mesmo as pessoas nas áreas mais remotas tenham acesso ao tratamento. O sucesso com esses programas me dá confiança de que podemos ter algum impacto na malária ".
Carter chegou tarde demais para ajudar a pequena Amzia Abdela, uma menina de 2 anos que morreu em 2006. Ela morava no sudoeste da Etiópia, onde os agricultores ainda fazem a terra com arados de madeira e bois, onde cabras dormem em estradas de terra vermelhas. e os calaus tremulam languidamente das bananeiras.
"Ela estava tremendo", lembrou o pai da menina, Abdela Abawori, um fazendeiro na aldeia de Keta Chole. "Ela estava com febre alta e dor de cabeça. As articulações estavam doendo. Minha filha ficou doente por quase dois meses. Quando ligamos para a malária, já era tarde demais." Conversamos com Abate Tilahun, um oficial de programa na sede do Centro Carter em Addis Ababa. Abate, de fala mansa e cortês, traduzido do inglês para o amárico, uma língua musical com raízes semíticas que é a língua oficial da Etiópia.
Em suma, Abate havia estabelecido que Abdela e sua esposa, Nefisa, 35, têm seis outros filhos, incluindo um menino nascido no mês anterior. Em poucas semanas, as chuvas voltariam e Abdela plantaria seu milho. Eu perguntei sobre a colheita do ano passado.
"Abdela diz que ele cultiva 1.300 libras de milho por ano", disse Abate.
"Isso soa muito bem."
"Oh, não, não é suficiente", disse Abate. "Ele diz que a família vai sofrer. Eles precisam de pelo menos 2.600 libras para sobreviver. Ele diz que eles têm que encher de bananas e outras coisas."
Abdela era dolorosamente magro, o rosto cheio de rugas, fazendo-o parecer muito mais velho que seus 40 anos. Ele tinha palha no cabelo, e ele usava calças rasgadas mantidas juntas por remendos. Botas de borracha batiam ao redor de suas pernas magras, e seu casaco trespassado estava rasgado no ombro. No entanto, ele não se queixou e dignificou, um homem honesto que já havia vivido um regime marxista cruel, seguido por anos de turbulência, seca, guerra e agora uma morte jovem na família. Ele aprendera a suportar os golpes e seguir em frente, tão resiliente quanto a própria Etiópia.
Como muitos neste país orgulhoso, Abdela sabia que a Etiópia nunca foi colonizada por potências estrangeiras. Ele também tem seu próprio roteiro antigo, seu próprio ramo da Igreja Ortodoxa, até mesmo seu próprio modo de manter o tempo - pelo calendário etíope é 1999 e seu milênio ainda é
no futuro. "Essas coisas nos tornam únicos", disse Teshome Gebre, um homem decididamente animado que dirige as operações de saúde do Centro Carter na Etiópia. "Também reivindicamos ser a fonte da humanidade - não apenas para a África, mas para o mundo inteiro por causa de Lucy", disse ele, referindo-se ao fóssil hominídeo de 3, 2 milhões de anos, Australopithecus afarensis, descoberto no nordeste da Etiópia em 1974. .
Abdela levou-me para cima, passando por jardins cercados e cafeeiros desordenados, chegando a um pico truncado, onde ele apontou para um monte de terra que brotava ervas daninhas. "Ela está aqui", ele disse. Ele deu um passo ao redor do pequeno túmulo, não um metro de comprimento. "Minha mãe está aqui com ela", acrescentou, indicando um enterro mais antigo em ângulo reto com o primeiro. Nem foi marcado.
Os sons da manhã subiam pela encosta - crianças rindo, lavradores assobiando para seus bois, galos cantando ao sol. Abdela arrancou as ervas daninhas que escondiam o túmulo de sua filha e as jogou de lado. "Eu sinto falta dela", ele disse suavemente. "É claro que tenho um forte sentimento de perder minha filha. Eu penso nela e temo pela minha família."
"Por que é que?"
Abate traduziu: "Ele diz que quase todos os seus filhos foram atacados pela malária. Outros podem morrer".
Em outros lugares na Etiópia, eu encontrava pais que tinham grandes expectativas para seus filhos, como possíveis médicos, professores e advogados. A ambição de Abdela era mais básica - ele simplesmente queria que seus filhos vivessem. Isso foi o suficiente por agora.
Abdela levou-me a sua pequena casa, onde duas cabras foram amarradas pela entrada e fumaça de um fogo de cozinha enrolado em direção ao céu. Sua filha de 4 anos, Adia, correu para nos cumprimentar. Ele a pegou em um braço e, com o outro, jogou para trás a ponta de pano desgastada que servia como porta da frente. Ele me conduziu até sua casa escura, onde pude distinguir duas novas redes de mosquito penduradas na escuridão. Toda a família estava dormindo debaixo deles por uma semana. Durante esse tempo, Abdela fez uma descoberta importante.
"Quando eu acordei depois da primeira noite", ele disse, arregalando os olhos com admiração, "havia mosquitos mortos por toda parte! Moscas mortas também!"
Quando Carter chegou à Etiópia, em fevereiro, os primeiros 20 milhões de mosquiteiros estavam no país - quase dois para cada lar em áreas de malária - despachados por aviões, caminhões, ônibus e até mesmo carroças de burro. O primeiro-ministro Meles Zenawi, defensor de longa data das iniciativas etíopes de Carter, havia concordado que seu governo distribuiria 17 milhões de redes; o Carter Center distribuiria os 3 milhões restantes em áreas onde operava outros programas de saúde. Sob um acordo com o governo da Etiópia, o Carter Center irá monitorar o programa nacional de malária até 2015, altura em que se espera que as epidemias da doença sejam relegadas a um capítulo da história etíope. O custo do Carter Center seria de US $ 47 milhões, um dos maiores investimentos da organização até hoje.
Desde o final do século XIX, sabe-se que as redes mosquiteiras poderiam prevenir a malária, protegendo os seres humanos dos mosquitos invasores Anopheles . As fêmeas dos mosquitos, que fazem suas rondas à noite, injetam vítimas com parasitas da malária. Das quatro espécies destes parasitas, o mais comum e mais perigoso é o Plasmodium falciparum . Eles se alojam no fígado, onde permanecem latentes por um período de dez dias antes de inundar a corrente sanguínea. Lá eles destroem glóbulos vermelhos às dezenas de milhares, o que desencadeia os sintomas característicos: "A frieza alcança todo o corpo. Tremores ... acompanham as sensações frias, começando pelos músculos da mandíbula ... A expressão tem entretanto mudou: o rosto está pálido ou pálido; há anéis escuros embaixo dos olhos; as feições são comprimidas e afiadas, e a pele toda encolhida ", de acordo com um relato de 1911, ainda hoje preciso. A maioria dos 300 milhões a 500 milhões de pessoas infectadas em todo o mundo sobrevive a um ataque de malária, que pode armá-los com uma resistência que torna os futuros ataques menos debilitantes. Em alguns casos, o parasita permanece no corpo e surge semanas ou mesmo anos depois para causar uma recaída; talvez 15% dos casos na Etiópia sejam recorrentes.
Se você pudesse evitar a picada do inseto, no entanto, você poderia evitar a doença. As novas redes que cobrem a Etiópia acrescentam um toque de alta tecnologia à velha estratégia de proteção: elas não apenas bloqueiam os insetos, mas, como descobriu Abdela Abawori, matam qualquer um que entre em contato com as redes. Eles têm o inseticida deltametrina tecido na tela, e sem risco aparente para os humanos, eles mantêm sua potência de matar mosquitos por até sete anos.
Carter explicou: "Nós nos envolvemos primeiro com mosquiteiros na Nigéria, onde usamos mais de 100.000 para controlar a filariose linfática, ou elefantíase. O problema com as redes antigas era que eles precisavam ser reimpregnados a cada ano. Então você tinha que Volte para todas as aldeias e lares para manter as redes funcionando. ”Era um problema quase insuperável.” Esta nova tecnologia faz com que seja um negócio único, não apenas repele os mosquitos, mata-os, mata-os! não foi possível há vários anos. "
A organização de Carter não é a única a implementar este último armamento nas guerras de mosquitos. Um grupo chamado Malaria No More, uma colaboração sem fins lucrativos entre grupos empresariais americanos e instituições de caridade, está distribuindo mais de um milhão de novas redes de abate de insetos em outros países africanos. O presidente Bush lançou uma iniciativa de cinco anos de US $ 1, 2 bilhão contra a doença, para ajudar na compra e distribuição de novas redes, para fornecer remédios contra malária para tratamento e prevenção durante a gravidez, para pulverizar inseticidas em ambientes fechados e para aumentar a educação pública. Outros aumentaram os compromissos financeiros para uma campanha mundial: o Fundo Global de Combate à Aids, Tuberculose e Malária prometeu US $ 2, 6 bilhões para redes e drogas; o Banco Mundial, US $ 357 milhões em empréstimos para países afetados; Fundação Bill e Melinda Gates: US $ 303, 7 milhões para pesquisas sobre vacinas.
A nova atenção ajudaria os esforços de arrecadação de fundos do ex-presidente. "Eu tenho absoluta confiança em nosso projeto etíope, tanto quanto eu tive em qualquer coisa que fizemos", disse ele. "Não estamos apenas fazendo isso de forma espasmódica, apenas distribuindo redes em um vilarejo e pulando os outros. Estamos indo para todos os lugares. Estamos fazendo isso de forma abrangente".
Poucos dias depois, o ex-presidente retornou aos Estados Unidos para solicitar contribuições para sua campanha na Etiópia e retomar uma agenda lotada, comentando sobre a cena política que passava, ensinando uma aula de escola dominical em sua terra natal, Plains, Georgia, e escrevendo livros. Ele escreveu mais de 20 desde que deixou a Casa Branca, muitos deles best-sellers. Sua mais recente Palestina intitulado : Paz Não Apartheid, criou uma tempestade de protestos por criticar Israel - e expressar simpatia pelos palestinos - e levou a várias renúncias do conselho consultivo do Carter Center.
Ainda é cedo para dizer se a cruzada contra a malária de Carter será bem-sucedida. Mas o histórico da organização sugere causas de esperança em um continente onde isso pode ser raro. Depois que Carter partiu da Etiópia, fiquei para trás para ver como seus colegas estavam lidando com campanhas estabelecidas contra a oncocercose e o tracoma, duas doenças devastadoras que há muito atormentam o país de montanhas enlameadas e rios espumantes.
Esses rios faziam parte do problema. Dia após dia, eu via as mulheres lavando-se na correnteza rápida, onde os meninos juntavam água nas peles de cabra e os homens cuidavam do gado chupando do rio. As mesmas águas abrigavam uma mosca negra da espécie Simulium, um pequeno cliente desagradável que cortava uma grande faixa na Etiópia, infectando mais de 3 milhões de pessoas com oncocercose ou cegueira dos rios, e colocando cerca de 7, 3 milhões em risco para a doença. As moscas se alimentam de sangue humano. No processo, eles infectam seus hospedeiros com o parasita Onchocerca volvulus, que dá à doença seu nome científico. Uma vez dentro de uma pessoa, os parasitas que vivem em vermes vivem por até 15 anos, produzindo milhões de pequenos vermes chamados microfilárias. Estes rastejam sob a pele, causando inflamação, lesões, coceira intensa e uma mancha da epiderme conhecida como "pele de leopardo". Em casos graves ou prolongados, eles podem migrar para os olhos, causando visão prejudicada ou cegueira.
Quando Mekonen Leka, de 78 anos, apareceu na clínica de saúde Afeta, em fevereiro, ele se queixava de visão turva e intenso desconforto. Suas pernas e tornozelos ossudos estavam manchados com as manchas brancas características da oncocercose, e cicatrizes longas e lívidas subiam e desciam por suas coxas. "Eu sinto que há algo rastejando sob a minha pele", disse ele, estendendo a mão para uma vara afiada para cavar suas canelas mais uma vez. Ele estava sentado encostado a uma árvore, com as pernas abertas diante dele, contando sua história: estava infectado há seis anos, enquanto plantava café perto do rio; a coceira o impediu de dormir; isso, por sua vez, impediu-o de trabalhar; um de seus filhos cuidou dele; Ainda conseguia enxergar bem o suficiente para se locomover, mas temia que sua visão piorasse.
"Isso me deixa muito fraco", disse Mekonen. "Eu vim para a clínica para pedir medicação para parar a coceira", disse ele.
A medicação era ivermectina, uma droga originalmente desenvolvida para desparasitação de gado e cães e agora produzida para pessoas como Mectizan pela Merck & Co., que doa as doses. Só em 2006, o Centro Carter distribuiu mais de 2, 5 milhões de tratamentos para os etíopes. Administrada uma vez por ano em forma de comprimido, a droga não mata os vermes adultos, mas controla a disseminação de seus descendentes, o que dá a pacientes como Mekonen alívio imediato da coceira. Mais importante, garantirá que sua visão não se deteriore mais.
Ele teria que esperar algumas semanas pelo medicamento, quando as clínicas de saúde da área planejavam um tratamento massivo. Eu testemunhei várias dessas campanhas de drogas, que foram executadas e atendidas por africanos. Os eventos foram anunciados em mercados locais e promovidos em cartazes, resultando em centenas de pacientes comparecendo ao medicamento em um dia especificado. Ninguém embolsou suas pílulas e foi para casa, mas engoliu-as sob o olhar atento dos profissionais de saúde que registravam respeitosamente o nome de cada paciente em um livro encadernado, mediram sua altura com um bastão de madeira e determinaram a dosagem apropriada.
"Nossa queixa número um ainda é a malária", disse Yeshimebet Moges, a enfermeira-chefe da clínica de saúde Afeta, onde os pacientes estavam com 30 fileiras de exames para a tarde. "Mas também estamos vendo muitos pacientes com oncocercose. Eles coçam; eles recebem o tratamento; as queixas desaparecem. E há um benefício colateral - muitas pessoas descobriram que o remédio também se livra de vermes intestinais e outros parasitas, o que pode ser um grande problema para as crianças. Nossos pacientes são muito gratos - eles nos trazem café, banana, abacate, laranja. " Alguns clientes satisfeitos chegaram a nomear seus filhos Mectizan, um tributo à droga que os curou.
Mectizan significa que milhões de crianças não ficarão cegas nem saberão a miséria que a oncocercose visitou nos mais velhos. Com sorte, uma nova geração pode estar bem o suficiente para frequentar a escola em vez de sofrer em casa ou ficar lá para cuidar de um pai doente. "Se um membro da família é retirado da produção por causa da doença, isso afeta toda a família e, eventualmente, o desenvolvimento econômico da Etiópia", disse Teshome Gebre. "Esta é uma das razões pelas quais temos um país pobre. Você precisa de trabalhadores saudáveis se quiser alcançar o sonho do progresso econômico".
Fazia muito tempo desde que Sintayhu Tegegn, de 45 anos, se sentia bem o suficiente para trabalhar. A mãe viúva de três filhos contraiu tracoma, uma infecção bacteriana ocorrendo em toda a Etiópia, e agora ela sofria de triquíase, um estágio tardio da doença que afeta um milhão de etíopes e requer cirurgia imediata para preservar a visão; outros 15 a 20 milhões têm uma fase inicial da doença, que geralmente pode ser interrompida por antibióticos.
"Meus olhos começaram a doer há dois anos", ela me disse, quando nos sentamos do lado de fora de uma clínica da aldeia em Merawi, um ponto no mapa no noroeste da Etiópia. Juntamente com várias centenas de pacientes, ela aguardava cirurgia ocular. "A dor se tornou insuportável", disse ela, apertando um xale de algodão branco em volta da cabeça para filtrar a luz do sol. "Eu tenho dificuldade de cozinhar para minha família porque a fumaça irrita meus olhos. Às vezes eu posso encontrar um vizinho para me ajudar - às vezes eu só tenho que ir à cozinha e suportar a dor porque não há mais ninguém para alimentar minha família. Eu posso ' Não durmo por causa da dor. Não posso fechar os olhos. Se o fizer, não posso abri-los por causa da dor. Ela os tinha fechado enquanto falávamos.
A doença, conhecida desde os tempos antigos, é transmitida por moscas ou transmitida de pessoa para pessoa. O vetor, uma mosca conhecida como Musca sorbens (prima de nossa mosca doméstica conhecida, boa e velha Musca domestica ), enxameia ao redor dos olhos e nariz escorrendo de crianças, alimentando-se da umidade e deixando para trás um microorganismo chamado Chlamydia trachomatis . Infecções do microrganismo se instalam sob as pálpebras, que se tornam inflamadas e espessadas. Com o tempo, as pálpebras começam a cicatrizar por dentro, fazendo com que enrole em si mesmas. Quando isso acontece, os cílios invertidos começam a arranhar a córnea, que acaba por se desfazer como vidro fosco, causando cegueira. Na Etiópia, onde a doença é conhecida como "cabelo nos olhos", a doença atinge principalmente as crianças e as mulheres que cuidam delas.
"É uma doença de gênero", disse Mulat Zerihun, o cirurgião responsável pelos programas de tracoma do Carter Center para a extensa região de Amhara. Ele passou por um mar de pacientes esperando para ser examinado na clínica de Merawi. Quando ele chegou a Sintayhu Tegegn, ele colocou seus óculos de aumento em posição, colocou o queixo nas mãos e inclinou a cabeça para cima. Como muitos que sofrem de triquíase em estágio avançado, Sintayhu encontrou alívio ao arrancar seus cílios com pinças, que mais do que alguns pacientes usavam como amuletos em volta do pescoço. "Puxar as pestanas ajuda por um dia ou mais", disse Mulat, mas depois elas voltam, afiadas e eriçadas, e arranham os olhos pior do que antes.
Mulat afastou as pálpebras de Sintayhu, estudou-a por um momento e anunciou um veredicto: "Os dois olhos ficarão bem. Não há turvação na córnea. Você se sentirá muito melhor em alguns dias." Mulat mergulhou de volta na multidão silenciosa enquanto o filho de Sintayhu de 15 anos a levou para uma pequena sala onde os cirurgiões já estavam trabalhando em um paciente.
Sintayhu teve a sorte de ficar sob os cuidados de Mitikie Wondie, 34 anos, uma enfermeira oftálmica vestida com um boné de cirurgião, máscara e luvas de látex. Ela colocou Sintayhu na mesa, cobriu o rosto com um pano estéril e disse-lhe para segurar firme. Depois de injetar anestesia local em cada pálpebra, Mitikie começou a trabalhar: enfiou uma agulha na pálpebra superior de um olho, puxou-a com um laço de seda e deslizou em um retrator de aço inoxidável para manter a tampa no lugar; com um bisturi, fez uma pequena incisão ao longo da margem da pálpebra e da conjuntiva tarsal; isso aliviou a tensão na pálpebra danificada, o que lhe permitiu desdobrar a pálpebra, livrando-a de arranhar a córnea; Com a pálpebra restabelecida na posição correta, Mitikie fechou a incisão, espremeu a pomada antibacteriana no olho e limpou-a com gaze, repetindo o processo no outro olho de Sintayhu. Durante toda a operação de 12 minutos, Sintayhu estava descalço e imóvel na mesa, assistido por quatro assistentes cirúrgicos que entregaram equipamentos a Mitikie, limparam sangue do olho de Sintayhu e ouviram atentamente enquanto Mitikie descrevia o que estava fazendo. Os assistentes estavam em treinamento e logo seriam autorizados a realizar algumas operações sob a supervisão de Mitikie.
"Provavelmente faremos 40 cirurgias nesta clínica hoje", disse Mulat, "e outras 40 na estrada em Dur Bete. Poderíamos fazer mais, mas estamos dando a esses jovens a exposição ao treinamento, então eles serão capazes fazer o que a irmã Mitikie faz. " Seu título honorífico para Mitikie se referia a sua posição como enfermeira, não a ordens sagradas. Quando ele a elogiou, ela encolheu os ombros, calçou as luvas novas e foi trabalhar em um novo paciente, uma das 67.000 cirurgias de tracoma que o Carter Center coordenou na Etiópia desde 2000.
Sintayhu, entretanto, estava pronto para casa. Ela ficou um pouco instável, com os olhos gravados com gaze, e pediu seus sapatos, pontiagudos e pretos com estrelas vermelhas em cada dedo do pé. Ela puxou o xale protetoramente sobre a cabeça, trancou os braços com o filho e saiu para a luz. Com ele de um lado, uma sobrinha do outro e um vizinho a seguir, Sintayhu navegou por uma passagem apinhada de pacientes, entrou cautelosamente no pátio ensolarado da clínica e desapareceu por um portão. Agora talvez ela pudesse dormir.
A cirurgia para salvar os olhos em Merawi e em outras clínicas rurais era apenas um componente da campanha multifacetada de Carter contra o tracoma. O Carter Center também trabalha com o Ministério da Saúde da Etiópia e grupos de voluntários como o Lions Club International para distribuir antibióticos da Pfizer, Inc., que doou 5, 5 milhões de doses de Zithromax, sua versão da azitromicina. A droga não só priva o tracoma, mas também elimina uma grande variedade de outras doenças, entre elas a sarna, os piolhos e as infecções respiratórias que assombram as crianças.
A iniciativa do tracoma também inclui uma campanha de educação pública enfatizando a importância da lavagem facial e higiene na prevenção da doença. Para incentivar essa lavagem, o Carter Center e o Lions Clube perfuraram mais de 119 poços comunitários na região. E para parar o tracoma em sua fonte, o ex-presidente inspirou uma campanha de saneamento sem precedentes.
"Eu costumava ser conhecido como o presidente que negociou a paz entre o Egito e Israel", disse Jimmy Carter em uma reunião recente de profissionais de saúde em Addis Abeba. "Agora sou conhecido como o maior construtor de latrinas do mundo."
As moscas transmitem a raça do tracoma nas fezes humanas. Nos campos onde passam o dia todo e as instalações sanitárias são desconhecidas, os fazendeiros tradicionalmente agacham-se atrás de qualquer mato conveniente ou conspiração de milho. "Como você pode ver, vivemos em um país grande", disse Mulat enquanto atravessávamos campos amarelos e montanhas irregulares margeando o Lago Tana, onde o Nilo Azul se desenrola em sua longa jornada em direção ao Sudão. "Nossa tradição é defecar fora no ar fresco sob o céu. Isso é o que os agricultores sempre fizeram."
Os fazendeiros ficaram indignados alguns anos atrás quando Mulat começou a falar sobre a ligação entre o tracoma, as moscas e os hábitos de higiene, e sugeriu que as latrinas poderiam ajudar. "Por que devemos mudar?" Mulat se lembrou deles perguntando. "Nossos ancestrais fizeram assim. Fazemos desta maneira! Já fomos a cidades. Suas latrinas têm um cheiro terrível!"
Para responder a essas queixas, Mulat organizou oficinas de construção de latrinas em algumas comunidades, com rifas. "O sortudo ganhador tem uma latrina", disse Mulat. Vizinhos fizeram a construção, usando materiais simples, como mudas e pés de milho. "Uma vez que as pessoas viram como as latrinas funcionavam e começaram a usá-las, elas realmente gostavam delas - especialmente das mulheres." Nesta região conservadora, as mulheres vinham sofrendo há anos porque era um tabu cultural para elas defecarem à luz do dia, quando podiam ser vistas. "Isso trouxe vergonha e ridicularização à sua família", disse Mulat. "Eles basicamente tinham que ir ao banheiro à noite, o que poderia ser muito inconveniente."
Com as mulheres liderando o ataque, o fervor das latrinas logo varreu a região de Amhara, onde mais de 300.000 novas casas particulares foram construídas desde 2002, muito além das 10.000 que as autoridades de saúde tinham inicialmente em mente. Vizinhos competiram para ver quem poderia construir o melhor.
Tendo visitado algumas daquelas fétidas latrinas da cidade que os fazendeiros reclamavam, foi com certa apreensão que fiz a caminhada de meia hora por um campo de pedregulho quebrado, atravessando um riacho lento e subindo as colinas perto do lago Tana para conhecer Wallegne Bizvayehu., um fazendeiro que orgulhosamente me mostrou sua família, uma das 300 novas instalações sanitárias em sua aldeia de 6.000 habitantes. Era uma estrutura simples com cerca de três metros de profundidade e um metro de largura, com paredes aéreas de caules de milho trançados e um telhado de palha inclinado forrado com uma lona de plástico laranja. O banheiro externo de Wallegne era um prédio limpo, inodoro e bem varrido, com finos feixes de luz do sol brilhando através das paredes, e não uma mosca à vista - uma ilha de privacidade desacostumada em uma aldeia de cachorros latindo, tarefas agrícolas e obrigações familiares.
"Desde que construímos, acredito que fomos mais saudáveis", disse Wallegne. "Nós diminuímos nossas visitas ao posto de enfermagem." Inspirado pelo exemplo de Wallegne, três vizinhos estavam construindo novas latrinas. "Eles mesmos os construirão", disse Wallegne, "mas é claro que vou ajudar se precisarem".
Isso me pareceu a lição mais importante dos esforços de Jimmy Carter na Etiópia, onde os africanos estavam ajudando os africanos. O ex-presidente fez os contatos de alto nível com os primeiros-ministros e autoridades de saúde, depois voltou para casa para levantar as contribuições. Ele reuniu uma equipe técnica pequena mas talentosa em Atlanta para supervisionar e planejar projetos. Mas eles permaneceram em grande parte invisíveis na África, onde a história recente da caridade foi escrita em promessas exageradas, sonhos não realizados e bilhões desperdiçados.
"A maior parte do dinheiro gasto em ajuda externa nunca chega às pessoas que sofrem", disse-me Carter. "Isso vai para os burocratas e para os empreiteiros perdulários. Há dados mostrando que, para cada US $ 100 de ajuda disponível para o controle de doenças e sofrimento na África, apenas US $ 20 chegam às pessoas que precisam."
Determinado a melhorar esse registro, Carter (um filho notoriamente frugal da Grande Depressão) manteve suas despesas baixas, infraestrutura pequena, sistemas contábeis rigorosos e expectativas razoáveis. Nas últimas duas décadas e meia na África, ele ficou feliz em dar pequenos passos, construir sobre eles e deixar a população local tomar crédito pelos programas que funcionam. Na Etiópia, ele recrutou profissionais respeitados, como Teshome Gebre e Mulat Zerihun, que construíram sua própria rede de ajudantes indígenas. Esses aldeões foram os que foram aos mercados e fizeram os anúncios das próximas clínicas, mantiveram os registros, distribuíram os remédios, treinaram as enfermeiras e realizaram as cirurgias oftalmológicas.
"Essa é a chave para o sucesso", disse Carter. "Não chegamos para impor algo em um país. Somos convidados. Ajudamos. Mas todo o trabalho é feito por pessoas locais".
E agora a população local estava se espalhando para garantir que as redes fossem implantadas adequadamente em toda a Etiópia, que ainda pode vencer sua longa luta contra a malária.
Robert M. Poole é um editor contribuinte do Smithsonian. Seu "Lost Over Laos" apareceu em agosto de 2006. Treinado como artista, o fotógrafo Antonio Fiorente vive em Addis Ababa .
