Os bancos de sangue realizam exames de sangue antes que o sangue seja enviado aos hospitais para transfusões. Imagem: Foto da Marinha dos EUA pela Especialista em Comunicação de Massa 3ª Classe Jake Berenguer / Wikicommons
Todos ouviram falar dos tipos sanguíneos A, B, AB e O. Quando você recebe uma transfusão de sangue, os médicos precisam ter certeza de que o tipo sanguíneo de um doador é compatível com o sangue do receptor, caso contrário o receptor pode morrer. O grupo sanguíneo ABO, como os tipos sanguíneos são coletivamente conhecidos, é antigo. Os seres humanos e todos os outros macacos compartilham esse traço, herdando esses tipos sanguíneos de um ancestral comum há pelo menos 20 milhões de anos e talvez até antes, afirma um novo estudo publicado on-line hoje na revista Proceedings of National Academy of Sciences . Mas por que humanos e macacos têm esses tipos de sangue ainda é um mistério científico.
O grupo sanguíneo ABO foi descoberto na primeira década de 1900 pelo médico austríaco Karl Landsteiner. Através de uma série de experimentos, Landsteiner classificou o sangue nos quatro tipos conhecidos. O “tipo” realmente se refere à presença de um tipo particular de antígeno que se ergue da superfície de um glóbulo vermelho. Um antígeno é qualquer coisa que elicia uma resposta de uma célula imune chamada anticorpo. Anticorpos se prendem a substâncias estranhas que entram no corpo, como bactérias e vírus, e as agrupam para remoção por outras partes do sistema imunológico. O corpo humano produz naturalmente anticorpos que atacam certos tipos de antígenos de células vermelhas do sangue. Por exemplo, pessoas com sangue tipo A têm antígenos A em seus glóbulos vermelhos e produzem anticorpos que atacam antígenos B; pessoas com sangue tipo B têm antígenos B em seus glóbulos vermelhos e produzem anticorpos que atacam antígenos A. Então, as pessoas do tipo A não podem doar seu sangue para pessoas do tipo B e vice-versa. As pessoas que são do tipo AB têm antígenos A e B em seus glóbulos vermelhos e, portanto, não produzem nenhum anticorpo A ou B, enquanto pessoas que são do tipo O não possuem antígenos A ou B e produzem anticorpos A e B. (Isso é difícil de acompanhar, então espero que o gráfico abaixo ajude!)
Depois que Landsteiner determinou o padrão do grupo sanguíneo ABO, ele percebeu que os tipos sanguíneos são herdados, e a tipagem sanguínea tornou-se uma das primeiras maneiras de testar a paternidade. Mais tarde, pesquisadores aprenderam que os tipos sanguíneos ABO são governados por um único gene que vem em três variedades: A, B e O. (As pessoas que são do tipo AB herdam um gene A de um dos pais e um gene B do outro).
Este gráfico lista os antígenos e anticorpos produzidos pelos diferentes tipos sanguíneos ABO. Imagem: InvictaHOG / Wikicommons
Mais de cem anos depois do trabalho premiado com o Prêmio Nobel de Landsteiner, os cientistas ainda não têm idéia de que função esses antígenos sangüíneos servem. Claramente, as pessoas que são do tipo O - o tipo sanguíneo mais comum - se dão bem sem elas. O que os cientistas descobriram no século passado, no entanto, são algumas associações interessantes entre tipos sanguíneos e doenças. Em algumas doenças infecciosas, as bactérias podem se assemelhar a certos antígenos sanguíneos, tornando difícil para os anticorpos detectar a diferença entre os invasores estrangeiros e o próprio sangue do corpo. As pessoas que são do tipo A, por exemplo, parecem mais suscetíveis à varíola, enquanto as pessoas do tipo B parecem mais afetadas por algumas infecções por E. coli .
Nos últimos cem anos, os cientistas descobriram também que o grupo sanguíneo ABO é apenas um dos mais de 20 grupos sanguíneos humanos. O fator Rh é outro grupo sanguíneo bem conhecido, referindo-se ao “positivo” ou “negativo” em tipos sanguíneos, como A-positivo ou B-negativo. (O Rh refere-se aos macacos Rhesus, que foram usados nos estudos iniciais do grupo sanguíneo.) As pessoas que são Rh-positivas têm antígenos Rh em seus glóbulos vermelhos; as pessoas que são Rh negativo não produzem anticorpos que atacam os antígenos Rh. O grupo sanguíneo Rh desempenha um papel na doença sanguínea às vezes fatal, a eritroblastose fetal, que pode se desenvolver em recém-nascidos se uma mulher Rh-negativa der à luz um bebê Rh positivo e seus anticorpos atacarem seu filho.
A maioria das pessoas nunca ouviu falar de numerosos outros grupos sanguíneos - como MN, Diego, Kidd e Kell - provavelmente porque desencadeiam reações imunológicas menores ou menos frequentes. E em alguns casos, como o grupo sanguíneo MN, os humanos não produzem anticorpos contra os antígenos. Um tipo de sangue “menor” que tem significado médico é o grupo sanguíneo Duffy. O Plasmodium vivax, um dos parasitas causadores da malária, trava-se ao antígeno Duffy quando invade os glóbulos vermelhos do corpo. As pessoas que não têm os antígenos Duffy, portanto, tendem a ser imunes a essa forma de malária.
Embora os pesquisadores tenham encontrado essas associações interessantes entre grupos sanguíneos e doenças, eles ainda não entendem como e por que tais antígenos sangüíneos evoluíram em primeiro lugar. Essas moléculas de sangue são um lembrete de que ainda temos muito a aprender sobre a biologia humana.
