Em uma linda manhã de primavera, 50 anos atrás, dois jovens astrônomos da Bell Laboratories estavam afinando uma antena de 20 pés, em forma de chifre, apontada para o céu sobre Nova Jersey. Seu objetivo era medir a Via Láctea, lar do planeta Terra.
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Para sua perplexidade, Robert W. Wilson e Arno A. Penzias ouviram o assobio insistente de sinais de rádio vindo de todas as direções - e de além da Via Láctea. Foi preciso um ano inteiro de testes, experimentos e cálculos para eles e outro grupo de pesquisadores em Princeton para explicar o fenômeno: era uma radiação cósmica de fundo de microondas, um resíduo da explosão primordial de energia e matéria que de repente deu origem ao universo. 13, 8 bilhões de anos atrás. Os cientistas encontraram evidências que confirmariam a teoria do Big Bang, proposta inicialmente por Georges Lemaître em 1931.
"Até então, alguns cosmólogos acreditavam que o universo estava em um estado estável sem um começo singular", diz Wilson, agora com 78 anos e um cientista sênior do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian em Cambridge, Massachusetts. "A descoberta ajudou a eliminar isso."
Essa avaliação parece um pouco modesta para uma descoberta que recebeu o Prêmio Nobel de Física em 1978 e é agora, em seu semicentenário, celebrada como a pedra de Roseta da cosmologia moderna, a chave que permitiu que gerações de cientistas analisassem as origens do universo. .
Avi Loeb era uma criança em uma fazenda em Israel quando Wilson e Penzias começaram a investigar esses sinais misteriosos. Hoje, ele é colega de Wilson no Center for Astrophysics e presidente do departamento de astronomia de Harvard, e um dos pesquisadores mais importantes do mundo no que tem sido chamado de "amanhecer cósmico". O físico teórico, agora com 52 anos, publicou mais de 450 artigos. em aspectos do universo primitivo, incluindo a formação de estrelas e galáxias e as origens dos primeiros buracos negros. Ele fez um trabalho pioneiro sobre o mapeamento tridimensional do universo e explorou as implicações da iminente colisão entre a Via Láctea e a galáxia de Andrômeda (o que não acontecerá, acrescenta ele, por vários bilhões de anos).
Loeb recentemente foi manchete com um artigo submetido à revista Astrobiology, sugerindo que apenas 15 milhões de anos após o Big Bang, a temperatura da radiação cósmica era de 0 a 30 graus Celsius - quente o suficiente, ele diz, para permitir que "água líquida existe na superfície dos planetas, se é que existe algum ”, sem o calor de uma estrela. “Então a vida no universo poderia ter começado então.” Por outro lado, a evidência mais antiga da vida na Terra é de apenas 3, 5 bilhões de anos. A proposta de Loeb acrescentaria cerca de dez bilhões de anos à linha do tempo da vida no universo.
"Eu tenho tentado entender o início do processo antes que a Via Láctea e suas estrelas fossem formadas", diz ele. “Acontece que as primeiras estrelas eram mais massivas que o Sol e as primeiras galáxias eram menores que a Via Láctea”. Esse período é convincente, diz ele, porque “é a versão científica da história do Gênesis. Não quero ofender as pessoas religiosas, mas o primeiro capítulo da Bíblia precisa ser revisado - a sequência de eventos precisa ser modificada. É verdade que houve um começo no tempo. Como na história bíblica, 'Haja luz'. Essa luz pode ser vista como o pano de fundo das microondas cósmicas ”.
O comportamento querubico de Loeb e o senso de humor vão jogar bem em seus vídeos no YouTube, e Time and Popular Mechanics citou sua influência entre os cientistas espaciais. O título de seu artigo “Como cultivar descobertas científicas apesar de sua natureza imprevisível” reflete sua apreciação do acidental, como a história por trás da descoberta de Wilson-Penzias.
Recentemente, Wilson e Loeb têm trabalhado juntos em esforços para mapear o buraco negro no centro da Via Láctea. “Eu acho que Avi é um teórico que é muito bom em escolher problemas para trabalhar e que têm resultados testáveis”, diz Wilson.
Quanto aos rigores de explorar o tempo e os lugares onde não há seres humanos, Loeb diz: “É meio emocionante, como encontrar uma trilha na floresta que ninguém tenha pensado. Há muita solidão. Você tem que se acostumar a pensar em idéias. ”
Na quinta-feira, 20 de fevereiro, às 7h30, Wilson e Loeb serão acompanhados em um painel de discussão do cosmologista Alan Guth e do astrônomo Robert Kirshner no Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, em comemoração ao 50º aniversário da confirmação do Big Bang Teoria. Assista a discussão ao vivo no YouTube.
