Em sua autobiografia de 1907, o caubói Nat Love relata histórias de sua vida na fronteira tão clichê que se parecem com cenas de um filme de John Wayne. Ele descreve Dodge City, Kansas, uma cidade cheia de instituições romantizadas da fronteira: “um grande número de salões, salões de dança e casas de jogo, e muito pouco de qualquer outra coisa.” Ele movimentou enormes rebanhos de gado de uma área de pastagem para outro, bebeu com Billy the Kid e participou de tiroteios com povos nativos defendendo suas terras nas trilhas. E quando não, como ele dizia, "engajado em lutar contra índios", ele se divertia com atividades como "cavalgar, amarrar, amarrar e praticar esportes".
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Embora os contos de amor da fronteira pareçam típicos de um caubói do século 19, eles vêm de uma fonte raramente associada ao Velho Oeste. O amor era afro-americano, nascido em escravidão perto de Nashville, Tennessee.
Poucas imagens incorporam o espírito do oeste americano, bem como o caubói pioneiro, de atirar com precisão, cavaleiro do folclore americano. E embora cowboys afro-americanos não desempenhar um papel na narrativa popular, historiadores estimam que uma em cada quatro cowboys eram negros.
O estilo de vida do caubói se destacou no Texas, que era o país do gado desde que foi colonizado pela Espanha nos anos 1500. Mas a pecuária não se tornou o fenômeno econômico e cultural abundante reconhecido hoje até o final de 1800, quando milhões de cabeças de gado pastavam no Texas.
Americanos brancos que buscavam terras baratas - e às vezes evitavam dívidas nos Estados Unidos - começaram a se mudar para o território espanhol (e, mais tarde, mexicano) do Texas durante a primeira metade do século XIX. Embora o governo mexicano se opusesse à escravidão, os norte-americanos levaram escravos com eles quando se estabeleceram na fronteira e estabeleceram fazendas de algodão e fazendas de gado. Em 1825, os escravos respondiam por quase 25% da população de colonos do Texas. Em 1860, quinze anos depois de ter se tornado parte da União, esse número subiu para mais de 30% - o censo daquele ano registrou 182.566 escravos vivendo no Texas. Como um novo estado de escravos cada vez mais significativo, o Texas juntou-se à Confederação em 1861. Embora a Guerra Civil dificilmente atingisse o território do Texas, muitos texanos brancos pegaram em armas para lutar ao lado de seus irmãos no Oriente.
Enquanto os rancheiros do Texas lutavam na guerra, eles dependiam de seus escravos para manter seus rebanhos de terra e gado. Ao fazê-lo, os escravos desenvolveram as habilidades de cuidar de gado (quebrar cavalos, puxar bezerros para fora da lama e soltar chifres longos pegados no mato, para citar alguns) que os tornariam inestimáveis para a indústria pecuária do Texas no pós-guerra. .
Mas com uma combinação de falta de contenção efetiva - o arame farpado ainda não havia sido inventado - e pouquíssimos vaqueiros, a população de gado correu solta. Os pecuaristas que voltavam da guerra descobriram que seus rebanhos estavam perdidos ou fora de controle. Eles tentaram arrebanhar o gado e reconstruir seus rebanhos com trabalho escravo, mas eventualmente a Proclamação da Emancipação os deixou sem os trabalhadores livres dos quais eles eram tão dependentes. Desesperados por ajudar a reunir o gado rebelde, os fazendeiros foram obrigados a contratar afro-americanos agora livres e qualificados como vaqueiros pagos.
Um cowboy afro-americano senta selado em seu cavalo em Pocatello, Idaho em 1903. (Corbis) "Logo após a Guerra Civil, ser um caubói foi um dos poucos empregos abertos a homens de cor que não queriam servir como operadores de elevadores ou entregadores ou outras ocupações similares", diz William Loren Katz, um estudioso da história afro-americana. e autor de 40 livros sobre o tema, incluindo The Black West .
Negros libertados, hábeis em pastoreio, encontravam-se em demanda ainda maior quando os fazendeiros começaram a vender seus rebanhos nos estados do norte, onde a carne bovina era quase dez vezes mais valiosa do que em Texas, inundado por gado. A falta de ferrovias importantes no estado significava que enormes rebanhos de gado precisavam ser fisicamente transferidos para pontos de embarque em Kansas, Colorado e Missouri. Arredondando os rebanhos a cavalo, os caubóis atravessavam trilhas implacáveis repletas de condições ambientais adversas e ataques dos nativos americanos que defendiam suas terras.
Os cowboys afro-americanos enfrentavam discriminação nas cidades pelas quais passavam - eles eram impedidos de comer em certos restaurantes ou de se hospedar em certos hotéis, por exemplo - mas dentro de suas equipes, eles encontravam respeito e um nível de igualdade desconhecido por outros afro-americanos. a era.
Love recordou a camaradagem dos cowboys com admiração. “Um grupo de homens mais corajosos e verdadeiros nunca viveu do que esses filhos selvagens das planícies cuja casa estava na sela e seu sofá, mãe terra, com o céu como cobertura”, escreveu ele. “Eles estavam sempre prontos para compartilhar seu cobertor e sua última ração com um colega de trabalho menos afortunado e sempre ajudavam um ao outro nas muitas situações difíceis que estavam surgindo continuamente na vida de um caubói.”
Uma das poucas representações de cowboys negros no entretenimento mainstream é o fictício Josh Deets, no Lonesome Dove, do romancista Larry McMurtry. Uma minissérie de TV de 1989 baseada no romance ganhador do Prêmio Pulitzer estrelou o ator Danny Glover como Deets, um ex-escravo que virou caubói e trabalha como batedor em uma unidade de gado do Texas para Montana. Deets foi inspirado na vida real de Bose Ikard, um cowboy afro-americano que trabalhou na unidade de gado de Charles Goodnight e Oliver Loving no final do século XIX.
O gosto de Goodnight da vida real por Ikard é claro no epitáfio que ele escreveu para o caubói: “Serviu comigo quatro anos na Goodnight-Loving Trail, nunca se esquivou de um dever ou desobedeceu a uma ordem, cavalgou comigo em muitos tumultos, participou de três compromissos com os comanches. Comportamento esplêndido.
"O Ocidente era um vasto espaço aberto e um lugar perigoso para se estar", diz Katz. “Cowboys tinham que depender um do outro. Eles não podiam parar no meio de uma crise como uma debandada ou um ataque de bandidos e descobrir quem é negro e quem é branco. Os negros operavam "em um nível de igualdade com os caubóis brancos", diz ele.
As campanhas de gado terminaram na virada do século. As ferrovias se tornaram um modo de transporte mais proeminente no Ocidente, arame farpado foi inventado e os nativos americanos foram relegados a reservas, o que diminuiu a necessidade de caubóis nas fazendas. Isso deixou muitos caubóis, particularmente afro-americanos, que não podiam comprar terras com facilidade, em um momento de transição difícil.
Amor foi vítima de indústria do gado mudando e deixou sua vida na fronteira selvagem para se tornar um Pullman porter para a estrada de ferro de Denver e Rio Grande. “Para nós, caubóis selvagens da cordilheira, habituados à vida selvagem e irrestrita das planícies ilimitadas, a nova ordem das coisas não agradou”, lembrou ele. “Muitos de nós ficaram enojados e abandonaram a vida selvagem pelas buscas de nosso irmão mais civilizado.”
Embora as oportunidades para se tornar um caubói de trabalho estivessem em declínio, o fascínio do público pelo estilo de vida do caubói prevaleceu, abrindo caminho para a popularidade dos shows e rodeios do Velho Oeste.
Bill Pickett inventou o "bulldogging", uma técnica de rodeio para lutar com um novilho no chão. (Corbis) Bill Pickett, nascido em 1870 no Texas para os ex-escravos, tornou-se uma das mais famosas estrelas do rodeio. Ele abandonou a escola para se tornar um rancho e ganhou uma reputação internacional por seu método único de capturar vacas vadios. Modelado após suas observações de como os cães da fazenda pegavam gado errante, Pickett controlava um novilho mordendo o lábio da vaca, subjugando-o. Ele executou seu truque, chamado bulldogging ou orientar wrestling, para o público em todo o mundo com os irmãos Miller 101 selvagem Ranch Show.
“Ele atraiu aplausos e admiração de jovens e velhos, de vaqueiro a vigarista da cidade”, comenta Katz.
Em 1972, 40 anos após sua morte, Pickett se tornou o primeiro homenageado negro no Hall da Fama do Rodeio Nacional, e atletas de rodeio ainda competem em uma versão de seu evento hoje. E ele era apenas o começo de uma longa tradição de caubóis de rodeio afro-americanos.
O amor também participou dos primeiros rodeios. Em 1876, ele ganhou o apelido de “Deadwood Dick” depois de entrar uma competição roping perto de Deadwood, Dakota do Sul após uma entrega de gado. Seis dos competidores, incluindo Love, eram "cowboys de cor".
“Eu amarrei, joguei, amarrei, dei freio, selei e montei meu mustang em exatamente nove minutos do estalar da arma”, lembrou ele. "Meu disco nunca foi derrotado." Nenhum cavalo jamais o jogou tão duro quanto aquele mustang, escreveu ele, "mas eu nunca parei de enfiar minhas esporas nele e usar meu carinho em seus flancos até provar seu mestre."
Cleo Hearn, de setenta e seis anos, é caubói profissional desde 1959. Em 1970, tornou-se o primeiro cowboy afro-americano a vencer um evento em um grande rodeio. Ele também foi o primeiro afro-americano a frequentar a faculdade em uma bolsa de estudos de rodeio. Ele interpretou um cowboy em comerciais para a Ford, Pepsi-Cola e Levi's, e foi o primeiro afro-americano a retratar o icônico Marlboro Man. Mas ser um caubói preto nem sempre foi fácil - ele se lembra de ter sido impedido de entrar em um rodeio em sua cidade natal, Seminole, Oklahoma, quando tinha 16 anos por causa de sua raça.
"Eles costumavam não deixar os caubóis negros se aproximarem da multidão", diz Roger Hardaway, professor de história na Northwestern Oklahoma State University. "Eles tiveram que amarrar depois que todos foram para casa ou na manhã seguinte."
Mas Hearn não deixou que a discriminação o impedisse de fazer o que ele amava. Mesmo quando ele foi convocado para Guarda de Honra Presidencial John F. Kennedy, ele continuou a corda e realizada em um rodeio em Nova Jersey. Depois de se formar em administração pela Langston University, Hearn foi recrutado para trabalhar na Ford Motor Company em Dallas, onde continuou a competir em rodeios em seu tempo livre.
Em 1971, Hearn começou a produzir rodeios para caubóis afro-americanos. Hoje, seus Cowboys of Color Rodeo recrutam cowboys e cowgirls de diversas origens raciais. O rodeio de turnê apresenta mais de 200 atletas que competem em vários rodeios ao longo do ano, incluindo o conhecido Fort Worth Stock Show e Rodeo.
Embora Hearn pretende treinar jovens cowboys e cowgirls para entrar na indústria de rodeio profissional, os objetivos de seu rodeio são duplos. "O tema dos Cowboys of Color é deixar-nos educar enquanto o entretemos", explica ele. "Deixe-nos dizer-lhe as coisas maravilhosas que negros, hispânicos e indianos fizeram pela colonização do Ocidente que os livros de história deixaram de fora."
Embora as forças da modernização tenham eventualmente empurrado o Amor da vida que ele amava, ele refletiu sobre seu tempo como um caubói com carinho. Ele escreveu que “sempre nutria um sentimento afetuoso e amoroso pelos velhos tempos no alcance de suas excitantes aventuras, bons cavalos, bons e maus homens, longas aventuras, lutas índias e por último, mas principalmente, os amigos que fiz e amigos. ganhou. Eu me gloriei com o perigo e a vida selvagem e livre das planícies, o novo país que eu estava continuamente atravessando, e as muitas novas cenas e incidentes surgindo continuamente na vida de um cavaleiro rude ”.
Os cowboys afro-americanos ainda podem estar sub-representados nos relatos populares do Ocidente, mas o trabalho de estudiosos como Katz e Hardaway e cowboys como Hearn mantém vivas as lembranças e inegáveis contribuições dos primeiros cowboys afro-americanos.
