Os chimpanzés fazem isso, os pássaros fazem isso, até você e eu fazemos isso. Depois de ver alguém bocejar, você é obrigado a fazer o mesmo. Agora parece que os lobos podem ser adicionados à lista de animais conhecidos por espalhar bocejos como um contágio.
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Entre os seres humanos, até mesmo pensar em bocejar pode desencadear o reflexo, levando alguns a suspeitar que a captura de um bocejo está ligada à nossa capacidade de empatia com outros seres humanos. Por exemplo, o bocejo contagioso ativa as mesmas partes do cérebro que governam a empatia e o know-how social. E alguns estudos mostraram que os seres humanos com habilidades sociais mais bem ajustadas são mais propensos a pegar um bocejo.
Da mesma forma, chimpanzés, babuínos e bonobos muitas vezes bocejam quando vêem outros membros de suas espécies bocejando. Chimpanzés ( Pan troglodytes ) podem pegar bocejos de humanos, até mesmo virtuais, como visto no vídeo abaixo. Pelo menos nos primatas, o bocejo contagioso parece exigir uma conexão emocional e pode funcionar como uma demonstração de empatia. Além dos primatas, porém, as tendências são menos claras. Um estudo encontrou evidências de bocejos contagiosos em aves, mas não se conectou a empatia. Um estudo de 2008 mostrou que os cães ( Canis lupus familiaris ) poderiam pegar bocejos de humanos, e outro mostrou que os cães eram mais propensos a pegar o bocejo de um humano familiar do que de um estranho. Mas os esforços para ver se os cães capturam os bocejos uns dos outros e para replicar os resultados com os humanos até agora não tiveram sorte.
Agora, um estudo publicado hoje no PLOS ONE relata a primeira evidência de bocejo contagioso em lobos ( Canis lupus lupus ). "Mostramos que os lobos conseguiam bocejar contagiosamente, e isso é afetado pelo vínculo emocional entre os indivíduos, o que sugere que a familiaridade e os laços sociais importam nesses animais da mesma forma que nos seres humanos", diz Teresa, co-autora do estudo. Romero, que estuda o comportamento animal na Universidade de Tóquio.
A prevalência do bocejo contagioso em primatas e outros mamíferos poderia nos dar algumas pistas para a evolução da empatia - em parte, o que torna o fenômeno tão interessante e controverso. Se os cães conseguem pegar bocejos de humanos, eles pegaram o comportamento por causa da domesticação, ou o traço corre mais profundamente na história da evolução?
A equipe de Tóquio deu uma cutilada nessas perguntas, olhando para o bocejo contagioso nos parentes mais próximos do cachorro, os lobos. Durante 254 horas ao longo de cinco meses, eles observaram doze lobos (seis machos e seis fêmeas) no Tama Zoological Park em Tóquio. Eles mantiveram o controle sobre quem, o que, quando, onde, quantos e quanto tempo de cada bocejo, então separaram dados para bocejos em ambientes relaxados, para minimizar a influência de estímulos externos.
Em seguida, analisaram estatisticamente os dados e procuraram tendências. Eles descobriram que os lobos eram mais propensos a bocejar em resposta ao bocejo de outra pessoa do que não, o que sugere que o bocejo contagiante está em jogo.
Na imagem A, um indivíduo (direita) bocejou durante um período de descanso e, alguns segundos depois, a imagem B mostra que o sujeito (à esquerda) bocejou contagiosamente. (Teresa Romero) Os lobos eram mais propensos a pegar o bocejo se fossem amigos do bocejo. As mulheres também eram mais rápidas com o bocejo quando assistiam aos bocejos das pessoas ao seu redor - possivelmente porque elas estão mais sintonizadas com as sugestões sociais, mas com um grupo tão pequeno é difícil dizer com certeza.
Os resultados parecem acrescentar ao caso da empatia como a principal função do bocejo contagioso. "Temos as respostas mais fortes para nossa família, nossos amigos, nossos conhecidos e assim por diante", diz Matt Campbell, psicólogo da Universidade do Estado da Califórnia, Ilhas do Canal. “O bocejo contagiante funciona na mesma dimensão social e sustenta a ideia de que o mecanismo que nos permite copiar os sorrisos, as carrancas e o medo dos outros também nos permite copiar seus bocejos.”
A empatia provavelmente se originou como um traço ancestral nos mamíferos, e é por isso que ela surge em espécies tão diferentes quanto os lobos e os humanos. “Mais e mais pesquisas estão apoiando essa ideia de que formas básicas de empatia são muito antigas e estão presentes em um grande número de espécies, pelo menos em mamíferos”, diz Romero. Os elefantes, por exemplo, consolam seus amigos chateados. Mesmo os ratos exibem um comportamento básico de ajuda em relação a outros roedores amigáveis.
Por que o bocejo contagioso entre membros da mesma espécie aparece em lobos e não em cães? A diferença provavelmente se resume ao estudo do design, não da biologia. "Muito provavelmente, os cães também pegam bocejos de [outros cães], como mostrado para os lobos", diz Elaine Madsen, zoologista cognitiva da Universidade de Lund, na Suécia. Novos estudos podem revelar até que ponto a interação humana afetou a suscetibilidade dos cães atuais em pegar bocejos de outras espécies, diz ela.
É impossível dizer qual é a verdadeira função que o bocejo contagioso serve aos lobos, mas os pesquisadores argumentam que tal comportamento poderia cultivar laços sociais. “Se um indivíduo não está em sincronia com seu grupo, corre o risco de ficar para trás. Isso não é bom ”, diz Campbell. Apenas assistir lobos bocejar não pode provar definitivamente que a empatia levou o comportamento, mas é certamente uma prova convincente de que os lobos podem sentir por seus companheiros lupinos.
