No reino animal, o canibalismo não é tabu. Snacking em membros mortos da mesma espécie é difundido entre criaturas que vão de orangotangos a polvos.
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Os caranguejos eremitas também não são estranhos a essa prática. Esses crustáceos pegam seus mortos com mini-pinças e ganham benefícios nutricionais ao consumir a carne dos antigos vizinhos.
No mundo do caranguejo eremita, no entanto, existe um enigma: onde há um caranguejo-eremita morto, é muito provável que haja um predador matador de caranguejos. Então, como os caranguejos eremitas equilibram a recompensa versus o risco de correr para o local de uma matança recente para uma refeição rápida, garantindo que eles não se deparam com um predador faminto ainda à espreita?
Mark Tran, um zoólogo da Michigan State University, decidiu criar uma série de experimentos macabros para descobrir, que ele descreve no Journal of Experimental Marine Biology and Ecology .
“Eu realmente tropecei nos comportamentos canibais enquanto tentava usar o cheiro dos mortos [caranguejos-eremitas da mesma espécie] como uma pista aversiva de condicionamento”, explicou Tran em um e-mail. Perplexos com a reação inesperada dos caranguejos - pareciam mais excitados do que com medo do cheiro da morte -, ele procurou outro especialista em caranguejo eremita, Brian Hazlett, da Universidade de Michigan. "Ele respondeu que nunca havia observado esses comportamentos canibais em qualquer outra espécie de ermitão, então corri com o projeto", disse Tran.
Tran comprou membros de duas espécies diferentes de caranguejos ermitões, Clibanarius digueti e Paguristes perrieri . Ambas as espécies residem no Golfo da Califórnia e freqüentemente vivem juntas em grandes grupos de caranguejos. Depois de acalmar os caranguejos eremitas em um aquário de laboratório, ele escolheu aleatoriamente um caranguejo macho de porte médio de qualquer espécie para se sacrificar pela ciência a cada dia. Ele puxou os animais de suas conchas e os sacrificou com “um golpe rápido e esmagador da ponta romba de uma pipeta de vidro.” (Tran acrescenta que todas as tentativas foram feitas para limitar a dor e o sofrimento dos caranguejos.) Então, ele macerou vítima e filtrou seus restos mortais no tanque dos caranguejos ainda vivos.
Quando o cheiro da morte do caranguejo eremita atingiu a água, os outros caranguejos reagiram imediatamente com comportamentos entusiastas de coleta, independentemente de o caranguejo morto ser da mesma espécie ou do outro. O cheiro de parentes mortalmente feridos, em outras palavras, aguçava o apetite dos ermitões em vez de fazê-los recuar em suas conchas para se proteger de um predador fantasma.
Em um segundo experimento, Tran tentou chamar o blefe dos ermitões. Se lhes fosse dada a chance, eles iriam, de fato, correr para o local da morte de um parente e comê-lo? Em 80 tentativas, ele selecionou aleatoriamente outro indivíduo do sexo masculino e o matou como antes - mas sem a maceração. Então, Tran selecionou aleatoriamente outro caranguejo saudável do tanque e o colocou em um compartimento isolado com o recém-morto. Durante dez minutos, ele assistiu a cena se desenrolar, registrando se o caranguejo vivo se aproximou do alimento e o comeu, e o tempo total que passou alimentando-se.
Quase sem falhar, os caranguejos eremitas vivos não hesitaram em comer os mortos, Tran descobriu, independentemente de serem da mesma espécie ou não. Apenas um único indivíduo era a única voz da moralidade anti-canibalismo. Aquele caranguejo se retraiu em sua casca quando foi apresentado ao membro morto de sua própria espécie. No entanto, Tran aponta, que poderia ter sido apenas porque o caranguejo foi surpreendido.
Tran também descobriu, por outro lado, que os ermitões eram ligeiramente mais rápidos para se aproximar de caranguejos mortos de diferentes espécies, e que eles também passavam mais tempo comendo aqueles caranguejos menos relacionados. Os caranguejos eremitas, em outras palavras, parecem ser capazes de dizer se estão ou não comendo um membro de sua própria espécie. Embora eles não deixem que essa distinção os impeça, eles têm uma ligeira preferência por fontes de alimentos menos relacionadas geneticamente.
Eremita caranguejos batalha por conchas cobiçadas, o que pode deixar o perdedor mortalmente ferido. Foto: Jonathan Blair / Corbis Os catadores de conchas, pensa Tran, evoluíram para reconhecer o cheiro de camaradas mortos como fonte de alimento em vez de perigo. Isso faz sentido, uma vez que esses animais vivem em grandes grupos e frequentemente se envolvem em combates de caranguejo sobre conchas e outros recursos. Portanto, é mais provável que um caranguejo morto represente uma vítima nas garras de outro crustáceo assassino, em vez de uma vítima de polvo, peixe ou predador muito mais perigoso.
“Não foi feito muito trabalho sobre os comportamentos de forrageamento dos caranguejos eremitas”, diz Tran, “então, ver que eles desenvolveram comportamentos específicos mediando o canibalismo é particularmente interessante”.
