Os camelos ajudam as pessoas há mais de cinco mil anos, desde que foram domesticadas na Somália e na Arábia. Séculos de conquista, comércio, exploração e expansão foram realizados nos montes desses animais, graças a suas incríveis adaptações à extrema vida no deserto. Os camelos podem tolerar temperaturas superiores a 100 ° F por dias a fio, e podem perder com segurança até 25% de seu peso corporal total entre as visitas a um buraco de água. Em comparação, perder apenas 15% do peso corporal é fatal para a maioria dos mamíferos.
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A raiz dessas adaptações, no entanto, tem sido um mistério. Para tentar fechar a lacuna de conhecimento, uma grande equipe de pesquisadores de instituições da China, Arábia Saudita e Dinamarca decidiu realizar sequências genômicas completas de alta qualidade de duas espécies de camelos do mundo, os camelos bactrianos - a variedade desgrenhada que vive na Ásia - e camelos dromedários, os únicos da África e do Oriente Médio. Para comparação, a equipe também se voltou para a alpaca, um parente próximo de camelos que é menos tolerante com ambientes agressivos e quentes. A alpaca não tem corcundas e leva uma vida mais tranqüila nas terras altas da América do Sul.
Reportando hoje na Nature Communications, a equipe revela que camelos e alpacas compartilham cerca de 83% de seus genomas com humanos e gado. Os genes sugerem que o ancestral comum dos camelos e da alpaca provavelmente se separou do gado há cerca de 42, 7 milhões de anos, uma época que corresponde aos primeiros fósseis semelhantes a camelos encontrados na América do Norte. Essa criatura então se dividiu em camelos e alpacas há cerca de 16, 3 milhões de anos. Os camelos bactrianos e dromedários começaram a se diversificar através de pequenas mutações acumuladas depois que seu parente comum migrou da América do Norte para a Eurásia, há cerca de 4, 4 milhões de anos.
Estando tão intimamente relacionados, tanto a espécie de camelo quanto a alpaca têm apenas algumas diferenças fundamentais em sua arquitetura genética. Mas depois de examinar mais de 20.000 genes em cada uma das três espécies, a equipe descobriu que os camelos, em particular, apresentavam taxas excepcionalmente altas de mudança evolutiva durante um período relativamente curto de tempo. Isso "aumenta a possibilidade de evolução específica de camelos para se adaptar a um ambiente desértico", escrevem os autores. Em outras palavras, os camelos tiveram que avançar rapidamente em sua trajetória evolutiva para sobreviver no deserto.
Um camelo bactriano no deserto de Taklimakan em China. (cultura / Corbis) As adaptações incluem respostas de estresse aprimoradas a coisas como calor, radiação UV intensa e tempestades de poeira; gordura ajustada e metabolismo da água; melhor proteção para os olhos na forma de longos cílios e olhos que podem suportar a luz solar intensa; e maior resistência a doenças respiratórias para combater a poeira do deserto. Os camelos bactrianos, em particular, parecem ter desenvolvido funções renais especiais que lhes permitem usar glicose alta no sangue, que age para regular a pressão osmótica entre as células e seu meio ambiente e, finalmente, reter a água. Isso explica por que os camelos parecem existir constantemente em um estado de hiperglicemia, pensam os autores.
As corcundas dos camelos - sua característica mais notável - apareceram ao lado dessas edições genéticas. Esses montes de gordura gigantes podem pesar até 80 libras e agir como uma reserva de energia para quando a comida fica escassa. Os autores acham que o número de corcovas que os camelos correspondem às diferentes maneiras que seu metabolismo de gordura se desenvolveu ao longo da linha do tempo evolutiva, embora mais pesquisas sejam necessárias para provar essa ligação.
Enquanto camelos passavam pela máquina de seleção natural de carne, a alpaca tinha de enfrentar apenas um pouco do tempo frio que chegara ao redor do último máximo glacial, cerca de 44 mil anos atrás. Caso contrário, aquelas criaturas de pernas longas e felpudas desfrutavam do crescimento de seus números e da expansão da América Central para a América do Sul, nunca encontrando a necessidade de algo tão pesado e estranho quanto uma corcunda. Assim, enquanto os camelos eram valorizados por sua incrível resistência à morte certa no deserto, a alpaca era valorizada por sua penugem espessa e colorida.
Além de aumentar nossa compreensão sobre esses animais domésticos historicamente e economicamente importantes, os autores apontam que suas descobertas poderiam nos ajudar a prever como outras espécies poderiam responder a um mundo mais quente e seco - e poderia ajudar programas de criação que buscam projetar um “ supercamel ”que pode prosperar em condições cada vez mais duras.
