É um dos nossos tratamentos médicos mais poderosos e, certamente, o nosso mais amplamente eficaz. Nos últimos anos, descobriu-se que ajuda a tratar ou reduzir os sintomas de depressão clínica, síndrome do intestino irritável, ataques de pânico, tosse, TDAH, síndrome das pernas inquietas e disfunção erétil, entre outras condições.
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O mais recente estudo para demonstrar sua notável eficácia foi publicado hoje na Science Translational Medicine . Nele, o tratamento foi administrado a pessoas que cronicamente sofrem de enxaqueca e que são consideradas tão eficazes quanto o rizatriptano, um dos medicamentos de enxaqueca mais utilizados.
Este nome deste maravilhoso tratamento? É o efeito placebo, o notável poder do cérebro humano de influenciar inconscientemente o funcionamento e a percepção do corpo.
O termo foi usado pela primeira vez em meados do século XVIII (é em latim "agradarei"), mas o conceito em si remonta a séculos. Historicamente, os médicos acreditavam que um dos seus principais deveres, além de curar um paciente, era consolá-lo, proporcionando um impulso moral que poderia ajudá-los a melhorar mais rápido - às vezes na forma de um medicamento falso que não tinha efeito além de incutir a expectativa de melhora no cérebro do paciente.
Atualmente, é amplamente reconhecido que, embora amplamente ineficazes na melhora dos sintomas objetivos (como pressão alta ou infecção, por exemplo), os placebos são genuinamente eficazes no tratamento de sintomas subjetivos, auto-relatados, incluindo todos os tipos de dor. Os placebos podem tomar todos os tipos de formas: pílulas de açúcar inerte, cirurgias simuladas e injeções salinas.
Claro, nada disso implica que as pessoas que relatam alívio de um placebo estão "fingindo" suas condições ou dor - longe disso. Eles, como todos nós, estão simplesmente sujeitos aos mesmos mecanismos surpreendentes que permitem que as expectativas do nosso cérebro alterem a maneira como percebemos nosso corpo e nossa saúde.
O poder singular das expectativas foi demonstrado em vários estudos. Em um deles, por exemplo, os pacientes que recebem uma pílula de placebo, conhecida como relaxante muscular, experimentam o relaxamento muscular, enquanto aqueles que recebem um placebo, chamado de estimulador muscular, experimentam tensão muscular. (O outro lado do placebo, o efeito nocebo, é tão poderoso - as expectativas negativas podem causar tanto dano quanto as positivas podem fazer o bem.) Em outros, tem sido demonstrado que pílulas de placebo vermelhas, amarelas ou alaranjadas são mais propensas a fornecem um efeito de simulação, enquanto azul e verde são mais frequentemente percebidos como sedativos. Um estudo descobriu que as pílulas maiores são melhores quando se trata do desempenho do placebo.
A neurociência subjacente a todos esses estudos - e vincula as expectativas, baseadas no tamanho ou na cor da pílula, à percepção da dor e de outras sensações - não é bem compreendida nesse ponto. Os cientistas realizaram algumas pesquisas de imagem no cérebro com placebo, e descobriram que a ingestão de um placebo anunciado como analgésico leva ao aumento da atividade em várias áreas do córtex cerebral, em comparação com um analgésico real. Essas áreas estão envolvidas nas chamadas funções "superiores", como memória, atenção, pensamento e consciência. Parece que um placebo para matar a dor funciona de maneira diferente do que um analgésico.
No novo estudo de cefaleia, conduzido por pesquisadores da Harvard Medical School, 66 participantes que cronicamente sofrem de enxaqueca receberam seis envelopes, cada um contendo uma pílula para ser tomada após o próximo ataque de enxaqueca. Dois envelopes foram rotulados como "Maxalt" (a marca do medicamento para enxaqueca rizatriptana) para gerar expectativas positivas, enquanto dois não tinham rótulo, para produzir expectativas neutras, e dois foram rotulados como "placebo", para gerar expectativas negativas.
Mas para cada um dos três rótulos, um envelope continha uma pílula de rizatriptana genuína e um continha um placebo. Isso permitiu que os pesquisadores comparassem a eficácia das expectativas positivas do rizatriptano +, do rizatriptano isolado e das expectativas negativas do rizatriptano +, assim como expectativas positivas, neutras e negativas isoladamente.
Quando os cientistas analisaram as reduções da dor autorreferidas pelos participantes após tomarem as pílulas, o poder do placebo foi comprovado mais uma vez. As pessoas que tomaram uma pílula placebo chamada Maxalt tiveram tanto alívio quanto aqueles que tomaram uma pílula Maxalt rotulada como placebo. Além disso, pessoas que tomaram um Maxalt corretamente rotulado como Maxalt relataram duas vezes mais redução da dor do que aqueles que tomaram um comprimido de Maxalt rotulado como placebo. Em outras palavras, ao tratar uma forma complexa e crônica de dor como a enxaqueca, a eficácia das expectativas puras era aproximadamente igual à eficácia do próprio medicamento.
Qual é a lição de tudo isso? Não que o placebo seja um truque desonesto, uma falha na maneira como percebemos os tratamentos médicos, mas que pode ser uma ferramenta extraordinariamente poderosa para os médicos usarem para tratar legitimamente seus pacientes - e que é relativamente inexplorada em muitas áreas.
Para um médico, aproveitar o poder do placebo não significa rotular erroneamente as pílulas. Em vez disso, um médico poderia simplesmente fornecer uma mensagem um pouco mais positiva sobre um tratamento, emprestando o poder das expectativas ao dos produtos farmacêuticos. "Quando os médicos definem as expectativas dos pacientes, o Maxalt se torna mais eficaz", disse o principal autor do estudo, Rami Burstein, em comunicado. Como o inverso, infelizmente, também é verdadeiro - estudos sobre o efeito nocebo mostraram que alertas repetidos sobre os efeitos colaterais das medicações podem levar a um aumento da percepção de efeitos colaterais - também pode valer a pena para os médicos evitarem ficarem excessivamente de lado. efeitos antes que eles ocorram.
É claro que esse tipo de configuração intencional de expectativas precisa ser feito com cuidado. Os médicos têm a obrigação ética de não enganar os pacientes ou reter informações importantes.
Mas isso não significa que garantir sugestões sutis positivas sobre a eficácia de um medicamento - especialmente quando essas mesmas pistas podem fazer com que ele funcione com mais eficiência - é uma má ideia. Como disse Ted Kaptchuk, um dos co-autores do estudo, "o efeito placebo é um parceiro não reconhecido para medicamentos poderosos".
