É uma aposta segura que o companheiro benigno, barbudo e bem alimentado que habita a imaginação de milhões de crianças americanas no Natal tem pouca semelhança com o travesso St. Nick retratado em uma pintura do artista do século 19 Robert Walter Weir.
A criação de cerca de 1838 da Weir, hoje residente nas coleções do Museu de Arte Americana Smithsonian (SAAM), remete a um mundo desaparecido de aristocratas da cidade de Nova York. O pintor era membro de uma sociedade de cavalheiros endinheirados, os Knickerbockers, muitos de cujos membros traçavam ancestralidade diretamente aos colonos holandeses originais do século XVII de Manhattan. São Nicolau, como se vê, foi uma figura central na cultura popular da Holanda, amada como portadora de presentes na época do Natal. Para os primeiros colonizadores holandeses do Novo Mundo, o dia da festa do santo - 6 de dezembro - era ansiosamente antecipado. Os europeus do norte tradicionalmente colocam botas na véspera do sexto para presentes entregues pelo santo. E os filhos de New Amsterdam fizeram o mesmo.
A interpretação de Weir de São Nicolau foi inspirada em parte pelas descrições de um colega Knickerbocker, Washington Irving, o célebre autor de "Rip Van Winkle" e "A Lenda de Sleepy Hollow". A História de Nova York de Irving desde o início da Mundo até o fim da dinastia holandesa, publicada no dia de São Nicolau, em 6 de dezembro de 1809, estava repleta de encantadoras digressões. Entre eles havia um set de filmagem sobre o santo, retratando-o como uma figura esquálida e esquisita, sua aparência retirada das fileiras da burguesia holandesa. Fumando um cachimbo de barro e "colocando o dedo ao lado de seu nariz", escreveu Irving, São Nicolau sobrevoa árvores em uma carroça voadora ", onde ele traz seus presentes anuais para crianças." Irving também avançou a noção de que o santo descia às chaminés para agradeça seus deleites.
Alguns anos depois, em 1823, outro Knickerbocker, Clement C. Moore, ofereceu seu próprio riff na versão de Irving de São Nicolau. O poema instantaneamente popular de Moore, “Uma visita de São Nicolau”, introduziu o símbolo ligeiramente enjoativo, mas instantaneamente e sensacionalmente popular, da época - um “elfo gordinho e gordo ... certo e velho”. (Há aqueles que afirmam que um autor chamado Henry Livingston Jr. escreveu o poema, mas isso é outra história.)
A historiadora de arte Lauretta Dimmick, uma estudiosa independente que se especializou na América do século XIX, diz que a pintura de St. Nick de Weir pode remeter a Irving. Isso torna a figura “como um homenzinho gordo de vestimenta burguesa que lembra a descrição de Irving, e não como o bispo alto e magro” da lenda e do folclore.
Nicholas, da Weir, com um brilho travesso nos olhos, lembra tanto um trapaceiro clássico quanto um presenteador alegre. Ele pode estar pronto para encher meias com brinquedos e guloseimas - mas também parece que poderia estar se aproveitando da prata da família. Talvez o pintor também pretendesse conter o relato xaroposo de Moore sobre St. Nick.
Nicholas, da Weir, com um brilho travesso nos olhos, lembra tanto um trapaceiro clássico quanto um presenteador alegre. (Smithsonian American Art Museum) De acordo com Dimmick, muitos dos objetos da pintura e o próprio estilo pictórico refletem o período holandês da história da cidade de Nova York, uma era que havia desaparecido em 1838. Dois tubos de argila lembram a descrição anterior de St. Nicholas de Irving. bem como a tendência holandesa para fumar, uma convenção muitas vezes vista em pinturas de antigos mestres. Um laranja meio descascado jaz no chão - uma iguaria festiva na época, bem como uma alusão à Casa Real de Orange, na Holanda. Dimmick diz: "A iconografia é ... erudita, complexa e ambiciosa, expressando os valores culturais e as aspirações do círculo Knickerbocker".
Eleanor Harvey, curadora-chefe da SAAM, lembra que primeiro examinou a pintura de Weir em 2006. “Que quadro desagradável”, ela pensou. Desde então, ela diz: “Eu gostei bastante, mas acho que não tem quase nada a ver com o Natal. Em vez disso, parece ser uma perda e uma mudança ”. Nesse ponto de vista, a pintura é um último tipo de sorte para um santo padroeiro deposto de uma cidade que estava se transformando rapidamente. "É como se víssemos St. Nick prestes a subir pela chaminé", Harvey me disse, "mas talvez ele não volte no ano que vem".
Verdade suficiente. No final do século XIX, os americanos eram escravizados por um Papai Noel sentimentalizado que foi em grande parte a criação do ilustrador-cartunista Thomas Nast. Sua figura ganhou vida própria, impulsionada por promoções da Coca-Cola e Macy's e outras propagandas, além de inúmeros livros e filmes. Gone foi o impudente gnomo-como Nick, que nos dá um rápido olhar que agora parece dizer: "Eu estou fora daqui."
