Como diretor do Museu Nacional de História Natural, não surpreende que Kirk Johnson acredite que as pessoas deveriam fazer uso das coleções de seu museu. O que surpreende é o grupo de pessoas a quem Johnson está se referindo: pesquisadores de doenças infecciosas.
Em um artigo recente para o Proceedings da Academia Nacional de Ciências, Johnson e seus co-autores Diane DiEulis do Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA, Stephen S. Morse da Escola de Saúde Pública da Universidade de Columbia e David Schindel, também do Museu de História Natural, escreveu que pesquisadores e autoridades de saúde pública precisam começar a prestar mais atenção aos vastos recursos de coleções disponíveis em institutos de pesquisa e museus, bem como financiar esses valiosos espécimes históricos.
Coleções de museus podem ajudar as autoridades de saúde pública a identificar novas doenças, aprender suas origens e determinar a melhor forma de detê-las.
Mesmo as coleções que parecem, a princípio, irrelevantes para a pesquisa médica - incluindo décadas de ratos mortos - podem ser úteis.
Em 1993, uma misteriosa nova doença surgiu e começou a matar pessoas no sudoeste americano. A taxa de mortalidade foi inicialmente de cerca de 70 por cento, enquanto os médicos se esforçavam para entender o que acabaria por ser identificado como um hantavírus, que são um grupo de vírus conhecido por estar associado a roedores.
Ninguém sabia se este era um vírus exótico introduzido recentemente na área ou se era algo que já estava presente. Para descobrir, os pesquisadores se voltaram para roedores congelados no Museu de Biologia do Sudoeste da Universidade do Novo México, bem como no Museu da Universidade de Tecnologia do Texas. Ambas as instituições tinham coletado os animais como parte de programas de biologia de campo - 740 camundongos congelados foram testados, datando de 1979. Acontece que a cepa perigosa de hantavírus era endêmica o tempo todo.
Combinando esses dados com a análise dos genomas de hantavírus, os pesquisadores concluíram que os hantavírus estavam seguindo roedores na América do Norte há pelo menos sete milhões de anos. Então, por que os humanos de repente começaram a ficar infectados?
O ciclo climático El Niño produziu chuvas incomumente pesadas, o que levou a mais alimentos disponíveis para os roedores, causando uma explosão em sua população. Com a população humana da região também em um nível recorde, roedores máximos mais humanos máximos resultaram em muito contato entre os dois grupos.
O acesso a coleções históricas tornou essa conclusão possível.
Johnson e seus co-autores defendem não apenas a restauração do financiamento perdido para o gerenciamento de coleções, mas também uma maior comunicação entre museus e pesquisadores de doenças. (SI) "As coleções podem fornecer atalhos para os profissionais de saúde pública que buscam as origens e a distribuição de agentes de doenças", escreveram Johnson e os co-autores, "mas apenas se as coleções forem acessíveis e bem documentadas".
Esses "ifs" não são garantidos. Em março de 2016, a National Science Foundation anunciou cortes maciços no financiamento de coleções em apoio à pesquisa biológica, parte de uma tendência de redução do financiamento para coleções que vem acontecendo há anos.
Sem orçamentos adequados, as coleções que datam de centenas de anos podem não ser catalogadas, digitalizadas ou mesmo fisicamente mantidas de maneira consistente com os códigos de incêndio modernos. Instituições menores correm um risco particularmente alto de serem empurradas inteiramente para o esquecimento. Mas até mesmo o NMNH foi reduzido de uma alta de 122 curadores em 1993 para uma baixa atual de 76.
O venerável Field Museum de Chicago não tem mais um curador de peixes. Subsídios e cortes orçamentários do governo gradualmente forçaram os museus a se afastarem da pesquisa e do gerenciamento de coleções que fornecem seu real valor científico em favor do foco no entretenimento para o público.
No entanto, amostras biológicas de todos os tipos podem eventualmente ajudar a rastrear e combater doenças infecciosas, mesmo quando originalmente reunidas para outros fins científicos.
Johnson diz ao Smithsonian.com que a doença que “todo mundo tem em mente agora é o vírus Zika. A maioria das pessoas não perceberia que temos a Coleção Nacional de Mosquitos, que foi construída para algo assim ”.
A coleção, armazenada em Suitland, Maryland, é gerenciada como parte de uma colaboração entre o Museu de História Natural e o Instituto de Pesquisa do Exército Walter Reed. Milhares de mosquitos coletados em todo o mundo são mantidos para pesquisa por cientistas, desde entomologistas até virologistas que buscam sequenciar material genético em busca de vírus à espreita.
“Eles estão aprendendo muito sobre a variedade de mosquitos e o vírus Zika”, diz Johnson. "Pense nisso, você não seria capaz de fazer isso se você não tivesse uma coleção como essa."
"Uma das coisas óbvias sobre coleções de museus de história natural, muitas novas doenças são silvestres", diz William Petri, chefe da divisão de doenças infecciosas e saúde internacional da Universidade da Virgínia. As doenças silvestres são aquelas que são transmitidas principalmente entre os animais, mas também podem afetar os humanos. Raiva, peste e ebola são todos exemplos.
“Como febre amarela. A mesma coisa para o vírus Zika ”, diz Petri. “Sabemos que o zika tem transmissão silvestre em primatas do Velho Mundo. Existem provavelmente vírus adicionais que vão de animais para humanos. O Museu Nacional de História Natural tem toneladas dessas amostras. Podemos trabalhar para trás se precisarmos encontrar reservatórios de animais para vírus que nem percebemos que ainda existem. ”
"É uma coisa muito complicada preservar e arquivar a biodiversidade", diz Johnson. “Estamos apenas no começo disso. É um planeta grande e ainda estamos encontrando novos organismos ... A população humana continua a subir ... Esta população em expansão continuará a encontrar novas doenças à medida que as pessoas forem forçadas a se espalhar. Haverá mais interações entre humanos e animais selvagens ”.
Alguns desses novos organismos já estão esperando nas coleções dos museus, mas ainda não foram identificados como novas espécies. Cada animal na Terra consiste não apenas em suas próprias células, mas também nas bactérias e vírus que sobrevivem dentro e fora dele. Essas bactérias e vírus esperam em gavetas e freezers para serem descobertos e estudados.
Existem dezenas de milhares de instituições que possuem coleções como essas - museus, hospitais, universidades, faculdades de medicina e veterinária, jardins zoológicos, jardins botânicos e até empresas privadas -, escrevem Johnson e coautores.
“O que eu usei pessoalmente é. . . repositórios virais de pessoas que foram salvas ao longo dos anos ”, diz Petri. “Eu usei coleções do Centro Internacional para Pesquisa em Doenças Diarreicas em Bangladesh. Isso me permitiu entender algumas coisas importantes. Nós entendemos agora porque o vírus da pólio falhou em alguns países com má nutrição. . . Descobrimos que as crianças desnutridas tinham uma resposta imunológica mais fraca à vacina, porque tínhamos o arquivo de amostras em Bangladesh. ”
Perder coleções existentes significa perder informações para sempre. Quando uma nova doença silvestre é encontrada para começar a infectar humanos, novas amostras não podem dizer aos pesquisadores o que vem acontecendo historicamente.
“Você pode começar a colecionar agora na Ásia Central”, diz Johnson, “mas você não tem o histórico de coleções dos anos 1800. Você não tem os materiais históricos lá. … Um dos desafios é que você não pode simplesmente iniciá-lo, mas obviamente você pode começar a coletar novos materiais. ”
Johnson e seus co-autores defendem não apenas a restauração do financiamento perdido para o gerenciamento de coleções, mas também uma maior comunicação entre museus e pesquisadores de doenças. Os autores “propõem um novo e interdisciplinar empreendimento que produzirá novas coleções de organismos, micróbios, tecidos e amostras de fluidos”, padronizados em disciplinas e países para que as informações estejam disponíveis para qualquer pessoa, em qualquer lugar, imediatamente.
"Estou sentado no topo da maior coleção de espécimes de história natural do mundo", diz Johnson. “Como eu compartilho isso? Se você é um especialista que trabalha com estrelas do mar, por exemplo, você sabe quem são os outros especialistas em estrelas do mar. Mas nós não temos um sistema para fazer isso com tudo ”.
