As redes sociais complexas dos cães da pradaria aparentemente rivalizam com as dos humanos. Os roedores vivem em colônias subterrâneas compostas por milhares de indivíduos. Cada colônia pode ser subdividida em grupos geralmente compostos por um macho adulto, várias fêmeas adultas e seus bebês. E como seres humanos, os conflitos surgem frequentemente dentro dessas comunidades maiores.
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"Todos os cães da pradaria não se dão bem", Jennifer Verdolin, um pós-doutorado no Centro Nacional de Síntese Evolucionária, explicou em um e-mail. "Eles defendem ferozmente seus territórios (dentro de uma colônia) e grupos sociais que vivem próximos uns dos outros não toleram realmente outros cães da pradaria de outros grupos sociais que entram em seu espaço".
Os cães da pradaria têm um sistema especial para distinguir o amigo do inimigo. Quando esses roedores se encontram no intervalo ou na porta da toca, eles se envolvem com o que os especialistas em comportamento animal chamam de “abraços de boas-vindas”. Isso é menos doce do que parece: eles realmente prendem os dentes uns aos outros. O bloqueio dos dentes permite que os cães da pradaria determinem se são membros do mesmo grupo. Se eles são, eles se separam e vão sobre seus negócios. Mas se não, eles podem se envolver em uma briga agressiva ou em uma perseguição em alta velocidade.
Verdolin e pesquisadores da Universidade Estadual da Carolina do Norte queriam aprofundar ainda mais as complexidades das relações entre os cães das pradarias. As ferramentas estatísticas desenvolvidas para analisar as redes sociais humanas, eles pensaram, também poderiam oferecer algumas informações úteis nesse caso.
Por um ano, os pesquisadores observaram os cães de pradaria de Gunnison de três populações no Arizona, compostas por duas colônias - uma delas dividida ao meio por uma estrada que forçava as pessoas a interagirem com as pessoas do outro lado apenas de maneira vocal. Cães de pradaria individuais foram marcados com microchips e tintura de cabelo para que os pesquisadores pudessem distingui-los. Eles coletaram uma ampla variedade de dados sociais e, em seguida, concentraram-se especificamente em interações de beijo de boas-vindas para sua análise estatística.
Os cães de pradaria de cauda negra inclinam-se para um beijo. Foto: Jim Brandenburg / Minden Pictures / Corbis A maioria dos cães da pradaria se comportava conforme o esperado - aderindo à sua própria e evitando a interação com estranhos. Eles ficaram surpresos ao descobrir, no entanto, que subestruturas distintas surgiram e transcenderam os grupos familiares. Primeiro identificado através de observações tradicionais, os pesquisadores descobriram que cada subestrutura tendia a se concentrar em torno de um indivíduo "central". Os membros desses grupos não necessariamente precisam ser relacionados.
"Uma pergunta interessante, ainda a ser respondida, é que os cães da pradaria, como os golfinhos, têm associações especiais?", Disse Verdolin. "Em outras palavras, os cães da pradaria têm amigos?"
Além disso, alguns cães da pradaria escaparam das tradicionais restrições sociais que previnem a socialização dentro da colônia. Esses indivíduos “ponte” agiam como embaixadores peludos para grupos estrangeiros. Os conectores de roedores - que eram todos do sexo feminino - foram capazes de se mover entre os grupos sem serem atacados, relatam os pesquisadores na revista Ecological Complexity .
Além disso, “descobrimos que, usando técnicas de análise de redes sociais, podemos identificar grupos sociais de cães de pradaria com um pequeno subconjunto dos dados usados atualmente para identificar esses grupos, economizando horas e horas de pesquisa”, Amanda Traud, candidata a doutorado. em biomatemática na NC State University e co-autor do artigo, disse em um email. Em outras palavras, descobrir quais cães-da-pradaria são embaixadores ou chefes de panelinhas pode representar uma imagem adequada da interconexão entre colônias e entre elas.
Essa descoberta é muito importante para os esforços de conservação. Por exemplo, às vezes são movidos em uma tentativa de salvar a colônia antes que os trabalhadores iniciem a construção, embora “em muitos casos, os desenvolvedores tenham arrasado colônias, enterrando os cães da pradaria vivos”, disse Verdolin.
Mas aqueles que tentam salvar as criaturas podem acabar fazendo mal - um cão da pradaria que por acaso é realocado com o grupo errado corre o risco de ser atacado. Como explicou Traud, manter grupos sociais juntos ao mover colônias pode aumentar ainda mais sua chance de sobrevivência.
Os resultados também podem ter alguns aplicativos de gerenciamento de doenças. Os cães da pradaria são portadores notórios da peste bubônica. Ocasionalmente, eles transferem pulgas infectadas para cães e gatos domésticos, e essas pragas portadoras de doenças também podem ser transferidas para outros animais selvagens, incluindo furões de patas negras ameaçados de extinção. A praga também dizima as pradarias, às vezes levando a mortes em massa.
Assim como ocorre com os humanos, o contato próximo com indivíduos infectados dissemina a doença - e quem melhor para disseminá-la do que os indivíduos que lidam com o beijo? Colocar em quarentena esses indivíduos extra-sociais numa base casuística, pensam os pesquisadores, pode ser uma promessa para conter a disseminação da doença, limitando-a a um único grupo e não a uma população inteira.
