Numa tarde de dezembro, caminhamos direto para o morro, trocando a luz cinzenta da floresta de inverno por um mundo sombrio de pedra. O ar fica parado e úmido. O túnel se divide, vira e divide novamente. De repente, a escuridão é tão densa que sinto que tenho que empurrá-la para o lado, apenas para que ela se feche atrás de mim. A maioria das passagens são espaçosas o suficiente - cerca de 6 metros de altura e 30 de largura - para manter a claustrofobia afastada.
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Estamos dentro da mina da revista, parte de uma propriedade de 2.100 acres perto de Tamms, Illinois, de propriedade da UNIMIN Specialty Minerals Inc. A empresa trabalhou na mina de 1972 a 1980, cavando 20 acres de túneis atingindo até 300 pés para extrair resíduos microcristalinos. sílica, uma areia fina de quartzo usada em produtos como polimento de lentes, tinta e giz de sinuca de piscina.
Os primeiros morcegos que vemos são minúsculos pipistrelles orientais de pêlo grosso e acinzentado. Eles estão hibernando, pendurados de cabeça para baixo com as asas dobradas. As contas de condensação cobrem o pêlo. À luz de nossos faróis, eles parecem estranhos e reluzentes frutos do submundo. Mais adiante estão os morcegos orelhudos do norte, os grandes morcegos marrons e os pequenos morcegos marrons. Finalmente chegamos a morcegos de Indiana, Myotis sodalis, não maiores que ratos, amontoados em grupos de uma ou duas dúzias. O nariz rosa do animal distingue-o de outros pequenos morcegos acastanhados.
Então, na curva superior de uma parede de cor clara, está o que parece ser uma pele de castor. Mas, na verdade, são mais morcegos de Indiana - cerca de 2.000 deles, diz Joe Kath, biólogo do Departamento de Recursos Naturais de Illinois e líder da nossa expedição subterrânea. “Das fotografias, contamos 300 animais por pé quadrado em grupos como este”, diz ele, “e às vezes até 500.” Cada multidão peluda que encontramos é um bom presságio para o morcego de Indiana, classificado como ameaçado desde 1967, e também para o Projeto Bats and Mines, uma colaboração incomum entre conservacionistas e autoridades da indústria.
Das cerca de 5.416 espécies conhecidas de vertebrados produtores de leite de sangue quente, pelo menos 1.100 estão na ordem Chiroptera, em latim para “asa de mão”. Em outras palavras, cerca de um em cada cinco tipos de mamíferos pertence à maioria dos animais. grupo insultado e ainda mal compreendido nós chamamos de morcegos. A América do Norte é o lar de 46 espécies de morcegos; a maioria é insetívora, com alguns consumindo mais do que seu peso em insetos em questão de horas, e a maioria tem sofrido substanciais declínios populacionais. Além do morcego de Indiana, cinco espécies norte-americanas estão oficialmente ameaçadas: o morcego de nariz comprido menor, o morcego mexicano de nariz comprido, o morcego cinzento, o morcego orelhudo de Ozark e o morcego orelhudo de Virgínia.
Os morcegos de Indiana, outrora tão abundantes no Oriente e no Meio-Oeste, que uma única caverna pode conter milhões, caíram abaixo de um milhão na década de 1960 e, em 1999, eram apenas 350 mil, segundo o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA. Alguns especialistas prevêem que, se as atuais tendências populacionais continuarem, a espécie pode estar extinta tão cedo quanto 2030. A principal causa conhecida do declínio é aquela que a maioria das espécies de morcegos nos Estados Unidos enfrenta: perda de hibernacula, ou locais nos quais eles podem hibernar sem ser perturbado.
Um morcego em hibernação, com os batimentos cardíacos, a respiração e a temperatura corporal diminuídos, é extremamente vulnerável, e as pessoas destruíram colônias inteiras de inverno, às vezes deliberadamente, às vezes inadvertidamente. Acabar de tirar um bastão da hibernação pode acabar matando-o; seu pequeno corpo tem apenas gordura suficiente em reserva para passar o inverno, e o despertar do animal consome um combustível precioso. Grandes cavernas foram esvaziadas de morcegos por vândalos, exploradores, spelunkers e turistas. Com as cavernas intactas se tornando escassas, os morcegos norte-americanos têm se voltado cada vez mais para as minas abandonadas como último recurso.
Por acaso, a Mina de Revistas está bem adaptada ao morcego de Indiana, que, segundo Kath, tem a menor tolerância à temperatura durante a hibernação de qualquer morcego do meio-oeste - cerca de 39 a 46 graus. Se a temperatura fica muito mais quente, diz ele, o metabolismo do morcego acelera e pode queimar sua gordura armazenada e morrer de fome; se mais frio, sucumbe ao frio ou desperdiça energia à procura de um local mais quente.
Embora se possa pensar que persuadir os morcegos a viver em uma antiga mina não é uma grande façanha, o esforço exigiu uma estreita cooperação entre as partes que nem sempre se dão bem. Geralmente, as empresas de mineração preferiam vedar as minas usadas para segurança pública. Então, há uma década, a Bat Conservation International, Inc., com sede em Austin, Texas, e o Bureau Federal de Gerenciamento de Terras iniciaram o Projeto Bats and Mines, para tornar algumas minas não funcionais acessíveis a mamíferos que voam - mas não bípedes.
O UNIMIN se aproximou do grupo de conservação de morcegos em 1995. Os trabalhadores soldaram uma grade de aço sobre o eixo de entrada de ar da mina, permitindo que os morcegos entrassem e saíssem. Com dinheiro estadual e federal, voluntários ergueram uma cerca ao redor da entrada principal e instalaram 49 arcos de metal para estabilizar o túnel. O projeto, concluído em 2001, custou quase US $ 130.000.
A colônia de morcegos da mina de Indiana cresceu dramaticamente. Em 1996, havia apenas cerca de 100 morcegos, de acordo com o censo inicial; em 1999, a população aumentou para 9.000; em 2001, para 15.000; e em 2003, para mais de 26.000. Na verdade, seu número tem aumentado mais rapidamente do que as espécies podem se reproduzir, o que significa que a mina deve estar atraindo morcegos de outras áreas. "Um dia, este único local pode conter mais morcegos de Indiana do que em qualquer outro lugar", diz Merlin Tuttle, presidente da Bat Conservation International. Enquanto a espécie ainda está em declínio na América do Norte em geral, as populações também estão florescendo em minas protegidas em Nova York, Nova Jersey, Ohio e Pensilvânia.
A mina da revista é uma das mais de 1.000 antigas minas dos EUA que foram transformadas em santuários de morcegos desde 1994, salvaguardando milhões de morcegos de pelo menos 30 espécies diferentes, diz Tuttle. Perto de Iron Mountain, Michigan, a Millie Hill Mine, anteriormente operada por uma empresa de mineração de ferro, abriga centenas de milhares de pequenos e grandes morcegos marrons. E do outro lado do Ocidente, cerca de 200 locais de minas protegidas ajudaram a manter o morcego dos orelhões ocidentais fora da lista de ameaçadas de extinção.
Enquanto isso, os morcegos parecem ter ganhado um pouco de respeito. “Em dez anos”, diz Kath, “passou de pessoas batendo em morcegos no sótão a pessoas me pedindo conselhos sobre como construir caixas em seu quintal” para abrigar os animais, entre os mais eficientes zappers de insetos da natureza.
Na mina da revista, ocorreu-me que o projeto expôs um mito como equivocado, como a noção de que todos os morcegos são cegos - que cada espécie ameaçada de extinção gerará uma batalha feia entre conservacionistas e a indústria. Aqui, evidência viva de que a cooperação é possível cobre o teto. Que melhor agente para superar a sabedoria convencional do que um mamífero voador que dorme de cabeça para baixo?
