Antes de suas fotografias gráficas da Guerra Civil o tornassem o fotojornalista pioneiro mais conhecido dos Estados Unidos, Mathew Brady tinha um estúdio em Nova York especializado em retratos.
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Em 1844, Brady abriu seu primeiro estúdio anunciando no ano seguinte como a “Primeira Miniatura Daguerreiana de Nova York”.
Seus retratos tinham a presença de miniaturas cuidadosamente pintadas, e ele era tão exigente quanto a iluminação e a obtenção de poses naturais.
Uma nova exposição na Galeria Daguerreian na National Portrait Gallery do Smithsonian, "Antebellum Portraits by Mathew Brady", fornece um raro olhar para este lado inicial da prática de Brady que rapidamente cresceu para dois estúdios de Nova York e um em Washington, DC
“Escolhemos focar no retrato de Mathew Brady antes da Guerra Civil porque foi durante o período de 1844 a 1860 que Brady construiu sua reputação como um dos artistas de câmera de maior sucesso do país”, diz Ann Shumard, curadora sênior de fotografias que organizou A exibição.
Eventualmente, o daguerreótipo deu lugar a outro método, o ambrótipo, e antes do final da década, impressões em papel salgado de negativos de colódio de placas de vidro.
Era uma cópia em papel salgado de Abraham Lincoln, tirada em 27 de fevereiro de 1860, o dia em que Lincoln dirigiu uma grande audiência republicana na sala de conferências do Cooper Union em Nova York, que pode ter tido um impacto significativo na história americana.
Enquanto Lincoln foi denegrido em sua campanha como pouco mais do que um caipira, a fotografia de Brady de um Lincoln sem barba em um terno elegante, o colarinho alto para esconder um pescoço incomumente longo, ajudou a dar a ele um visual sofisticado que correspondia às suas palavras atemporais. Publicações de Weekly de Frank Leslie para Harper's Weekly fez uma xilogravura de página inteira do retrato de Brady para ilustrar a ascensão de Lincoln como candidato do seu partido. Quando também se tornou a capa do discurso publicado de Cooper, que foi amplamente distribuído, teve um impacto também. O próprio Lincoln deve ter dito que foi "o discurso de Brady e da Cooper Union fez de mim presidente".
E enquanto as imagens de Lincoln na nota de cinco dólares e centavo são baseadas também em retratos de Brady, elas não teriam sido possíveis sem aquele primeiro retrato.
Cerca de 5.419 negativos de chapa de vidro do Mathew Brady Studio foram adquiridos pelo Smithsonian como um grupo da Frederick Hill Meserve Collection através da propriedade de Dorothy Meserve Kunhardt. Trinta e cinco anos atrás, impressões modernas foram tiradas dos negativos que são mostrados em um cronograma rotativo.
Entre as dezenas de imagens em exibição na nova exposição estão figuras célebres como Martin Van Buren, 11 anos após seu mandato como o oitavo presidente; e John C. Fremont, o explorador que se tornou o primeiro senador dos EUA na Califórnia e o primeiro candidato republicano à presidência em 1856.
Há também uma imagem rara de Dolley Madison, a célebre esposa do quarto presidente James Madison, fotografada em 1848, um ano antes de sua morte, em Washington, DC Ela havia se mudado para a capital após a morte de seu marido 12 anos antes., e ela é retratada ao lado de sua sobrinha Anna Payne.
Há também um retrato familiar de Brady de 1851, cuidadosamente posicionado, com sua esposa Juliet "Julia" Brady e sua irmã Ellen Brady Haggerty, talvez para mostrar as possibilidades de retrato de família do estúdio.
Não há muita menção no show do prático estúdio de Brady em Washington DC; ironicamente, tinha o mesmo nome do museu onde está agora em exibição: a National Portrait Gallery.
Entre os retratos estão soldados que lutariam em ambos os lados da iminente Guerra Civil, de John Pelham, que lutou sob o comando de JEB Stuart na cavalaria da Confederação para o general da União George Henry Thomas.
Também estão representados o cientista John W. Draper e o poeta Frederick W. Lander, que planejou um caminho para a ferrovia transcontinental antes de também se tornar um general da União.
Artistas também estavam entre os que Brady retratou nestes primeiros dias, e a exposição inclui retratos de Thomas Cole, Charles Loring Elliott e John Frederick Kensett.
Ganhar um prêmio internacional na Feira Mundial de Londres em 1851 fez muito para aumentar a reputação de Brady, e ele aproveitou ao máximo a publicidade em jornais e folhetos.
“Depois de passar a maior parte do ano passado na Europa, examinando as mais célebres galerias e obras de arte, especialmente na França e na Itália”, dizia um deles: “Sr. Brady introduziu em seus estabelecimentos todas as melhorias e descobertas desses países, e está preparado para executar todas as descrições de trabalho relativas ao seu negócio, no mais alto estilo da arte ”.
Também em exibição no museu e não muito longe da exposição “Antebellum Portraits” está outro agrupamento chamado “Contemporarys de Lincoln” que inclui figuras como Oliver Wendell Holmes, Nathaniel Hawthorne, Henry Ward Beecher e PT Barnum.
Alguns têm conexão direta com os outros - Jessie Benton Fremont, filha de Thomas Hart Benton, era casada com John C. Fremont.
E entre os números surpreendentes de atores representados na exibição, um deles era Edwin Booth, em um retrato de 1866. Seu irmão, John Wilkes Booth, havia assassinado o presidente no ano anterior.
“Antebellum Portraits by Mathew Brady” continua até 3 de junho de 2018 na National Portrait Gallery do Smithsonian em Washington, DC
