No mês passado, o universo teve que se despedir do Opportunity, um dos corajosos Mars da NASA que vasculhou o Planeta Vermelho por 15 anos à procura de pistas sobre o passado marciano. Uma enorme tempestade planetária de poeira colocou o pequeno robô no chão, mas antes que ele se apagasse permanentemente, o Opportunity devolveu um grupo final de imagens, liberado pela NASA.
Entre 13 de maio e 10 de junho de 2018, Opportunity explorou o Perseverance Valley, uma área do tamanho de dois campos de futebol que desce a borda oeste da Cratera Endeavour, tirando 354 imagens que a NASA uniu em um panorama de 360 graus, relata Ashley Strickland na CNN. Uma versão com zoom em tamanho real da imagem pode ser encontrada no site da NASA.
"Este panorama final incorpora o que tornou nosso Opportunity uma missão tão notável de exploração e descoberta", afirma o gerente de projeto John Callas, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena. “À direita do centro você pode ver a borda da Cratera Endeavour subindo à distância. Logo à esquerda disso, os trilhos começam a descer do horizonte e seguem para características geológicas que nossos cientistas queriam examinar de perto. E à direita e à esquerda estão a base do Perseverance Valley e o piso da cratera Endeavour, intocada e inexplorada, à espera de visitas de futuros exploradores. ”
Alguns dos quadros na parte inferior esquerda da imagem estão em preto e branco porque o rover não teve tempo de gravá-los usando seus filtros verde e violeta antes que o pó marciano obscurecesse seus painéis solares.
Estas não eram as últimas imagens absolutas enviadas pelo rover. Mike Wall, no Space.com, relata que o Opportunity também enviou duas imagens em preto e branco de um céu escuro e empoeirado com um ponto branco, o sol, mal aparecendo. Sua última imagem é um instantâneo em preto e branco incompleto e barulhento que parece ser estático enviado em 10 de junho.
Essa foi a última vez que os engenheiros tiveram contato com o pequeno robô. Ao longo de oito meses, a NASA enviou comandos de recuperação para o Opportunity 835 vezes, mas a máquina não respondeu, vítima da tempestade de poeira. No mês passado, eles finalmente declararam a missão.
Não que a NASA possa reclamar - a missão superou as expectativas em todos os sentidos. Wall na Space.com relata que o Opportunity e seu Spirit gêmeo foram lançados em 2003 e chegaram a Marte em 2004. Originalmente, os rovers foram projetados para durar apenas 90 dias e percorrer 1.100 metros em busca de sinais de água. Oportunidade, em vez disso, durou 15 anos e viajou 28, 06 milhas, tirando 217.594 imagens em bruto. O Spirit ficou preso em sujeira macia e parou de se comunicar em 2010. Foi declarado oficialmente morto em 2011.
Oportunidade encontrou ampla evidência de que a água fluiu em Marte, incluindo a presença de hematita, gesso e outros compostos que - pelo menos na Terra - geralmente se formam na presença de água, relata Elizabeth Howell, da Space.com. Depois de sobreviver 21 meses em Marte, a missão do Opportunity foi estendida e a nave foi enviada para a cratera Victoria em 2006. Em julho de 2007, encontrou uma enorme tempestade de poeira que quase encerrou sua missão, reduzindo seus níveis de energia a níveis críticos. Mas ele passou, e tomou o movimento arriscado de descer até a cratera e explorou sua geologia por um ano. Em agosto de 2008, ele se arrastou até a outra borda da cratera Victoria. Foi quando os pesquisadores decidiram ir para as cercas e seguir o Opportunity em direção à cratera Endeavour, a 13 quilômetros de distância.
Geólogos acreditavam que a cratera continha rochas expostas do Período Noachiano de 3, 6 a 4, 2 bilhões de anos atrás. “A chance de estudar o Período Noachiano de Marte há muito era uma missão do Santo Graal para os geólogos planetários”, escreve AJS Rayl, da Planetary Society. Levou três anos para a Opportunity fazer a trilha até a cratera, que alcançou em agosto de 2011. Ao longo de quase sete anos, explorou a geologia única da Endeavor, encontrando novas rochas e materiais vistos em nenhum outro lugar do planeta e identificados toda uma série de alvos para futuras missões.
O grande curiosity da NASA, o Curiosity Rover, de 10 pés de comprimento, que pousou em Marte em 2012, ainda está explorando o planeta, apesar de atualmente estar experimentando falhas em seu computador principal. Outro rover semelhante ao Curiosity deverá ser lançado em julho de 2020. A NASA realizará um concurso para permitir que os alunos do K-12 nomeiem o novo rover em algum momento deste ano, contanto que não escolham o Rover McRoverface.
