Em 1942, Winston Churchill disse: “Quanto mais tempo você puder olhar para trás, mais longe poderá olhar para frente”. E, de fato, muitas culturas estudam história para uma visão política e militar. Eu estudo fósseis com milhões de anos porque estou preocupado com o futuro. Como paleontólogo, acho que é hora de estabelecer uma tradição que use a história geológica para antecipar - e assim planejar - o futuro.
Eu nem sempre pensei assim. Tornei-me viciado em encontrar fósseis porque era uma espécie de exploração e porque adorava a sensação de ser transportado através do tempo simplesmente subindo e descendo as encostas de Wyoming e Montana.
Continuei nessa feliz fase de exploração ao longo da primeira década da minha carreira. Mas as coisas mudaram em 1990, quando dois cientistas do clima publicaram um mapa - uma simulação computacional do clima global há 50 milhões de anos. Mostrava um mundo relativamente frio - invernos que caíam abaixo de zero no norte da Ásia, Europa e América do Norte.
Eu sabia que esse mapa tinha que estar errado. Por 100 anos nós, paleontologistas, descobrimos fósseis que demonstravam que os invernos eram muito brandos neste período de tempo, mesmo nas regiões polares e nos meios dos continentes em altas latitudes.
Wing (fila da frente, terceiro a partir da direita) tornou-se viciado em encontrar fósseis aos 17 anos de idade. Naquela época, ele ainda não havia entendido como os fósseis eram críticos para entender os efeitos potenciais da mudança climática (Tom Bown). Nós tínhamos encontrado florestas de alvorada nas margens do Oceano Ártico.
Nós tínhamos descoberto palmeiras fósseis ao longo da costa do Alasca.
No meio da América do Norte, onde os invernos são muito frios hoje, encontramos fósseis de jacarés.
Foi quando me dei conta de que estudar fósseis era muito mais relevante do que eu imaginara. Os fósseis testam nossa compreensão de como o planeta funciona - eles contêm pistas que melhoram nossa capacidade de prever o clima, tanto no passado quanto no futuro. Eu ainda adorava encontrar fósseis, mas desbloquear essas pistas tornou-se minha nova obsessão.
Nos últimos 25 anos, os modeladores climáticos e geólogos têm trabalhado para frente e para trás neste problema de como explicar os climas quentes do passado. As simulações de computador de hoje concordam melhor, embora ainda não completamente, com reconstruções climáticas a partir de fósseis e outras evidências.
O resultado deste argumento fértil entre os modeladores climáticos e os paleontólogos é que o passado se tornou um campo de testes para hipóteses sobre como o clima e outros sistemas terrestres funcionam. E a beleza de testar nossa compreensão em relação ao que já aconteceu - o registro fóssil - é que podemos descobrir se os modelos funcionam, sem esperar décadas ou até séculos para passar. Isto é particularmente importante porque os problemas que enfrentamos são urgentes.
Wing passou grande parte de sua carreira estudando folhas fósseis. Ele está tentando entender como um evento de aquecimento global, que aconteceu há 56 milhões de anos, alterou os ecossistemas terrestres no que hoje é o estado de Wyoming. (Amy Morey) O registro geológico provou ser um ótimo lugar para testar nossas idéias sobre os processos da Terra, mas também produziu surpresas. Nas últimas décadas, cientistas descobriram um novo tipo de evento na história climática da Terra - ondas de calor planetárias que duraram milhares ou centenas de milhares de anos.
O maior deles ocorreu há 56 milhões de anos, e é chamado de Máximo Termal do Paleoceno-Eoceno, ou PETM.
O PETM foi iniciado por um lançamento - provavelmente de metano armazenado em sedimentos do fundo do mar - de 5.000 bilhões de toneladas de carbono no oceano e na atmosfera - a quantidade que geraríamos se queimassemos todo o atual reservatório de combustível fóssil moderno. O lançamento duplicou a quantidade de CO2 na atmosfera.
Isso desencadeou uma série de eventos: a temperatura global subiu de 5 a 8 graus C; o oceano ficou mais ácido; o clima mais quente levou a solos mais quentes e solos mais quentes a uma decomposição mais rápida da matéria vegetal, que liberou ainda mais CO2 para a atmosfera. Com a baixa taxa na qual o CO2 é removido da atmosfera por intempéries e outros processos, o PETM durou 150.000 anos.
Muitas das explorações de climas passados de Scott Wing se desdobraram aqui, em Wyoming. (Tom Nash) Durante esse tempo, muitas pequenas espécies oceânicas foram extintas. O Ártico se aqueceu tanto que plantas e animais atravessaram pontes de terra de alta latitude entre os continentes do norte. E houve massivas mortes de populações locais de plantas em latitudes médias.
Os paralelos entre o PETM e o presente são fortes. Embora o mundo de hoje, com suas calotas de gelo vulneráveis, seja provavelmente mais sensível a uma liberação de carbono do que o mundo de 56 milhões de anos atrás. Mas a maior diferença entre o PETM e hoje é que estamos adicionando CO2 na atmosfera. Nós podemos mudar isso.
Os níveis de CO2 são agora 40% mais altos do que eram antes da revolução industrial. Se continuarmos como de costume, o restante deste século será como o início do PETM com esteróides - um aumento semelhante ou maior de CO2 acontecendo 10 vezes mais rápido . O que poucos percebem é que esse aumento de CO2 e a onda de calor que causará persistirão por milhares ou dezenas de milhares de anos. Como vimos, é assim que o planeta funciona.
A longa história do nosso planeta faz você perceber que a mudança é inevitável, mas também mostra que as mudanças que estamos causando agora são muito grandes, excepcionalmente rápidas e incompreensivelmente persistentes. As consequências do que fazemos nas próximas décadas serão sentidas por dezenas de milhares de anos. Essa é a responsabilidade mais incrível que se pode imaginar, mas vem com o nosso poder de mudar o ambiente global.
O período de aquecimento Wing estuda, o PETM, é reconhecido pelos cientistas como o melhor análogo geológico para o aquecimento global induzido pelo homem que está acontecendo agora. Os fósseis de plantas de Wing mostram que, como o clima em Wyoming aqueceu 56 milhões de anos atrás, também se tornou sazonalmente bastante seco, resultando na extinção de algumas espécies, extirpação local da maioria e propagação de plantas tolerantes a seca nesta região (Scott Wing) Em certo sentido, sou otimista. Não vamos destruir o planeta nem nos extinguir. Com mais de 7 bilhões de pessoas e 75 milhões a mais a cada ano, a extinção humana dificilmente é nosso problema.
Mas exemplos de mudanças ambientais extremas do passado sugerem que provavelmente haverá dificuldades e sofrimento para bilhões de pessoas. E já estamos diminuindo a diversidade da vida e comprometendo a capacidade dos ecossistemas de produzir os recursos de que dependemos.
Somos agora tão poderosos quanto as forças geológicas no passado. Então, temos que aprender a pensar na escala de tempo do planeta, não na nossa. Devemos passar da gestão de crises para a gestão do planeta, mas só faremos isso quando percebermos que nossas ações não são apenas para hoje, mas para as idades. Espero que as pessoas do futuro olhem para trás e vejam que aprendemos as lições do tempo profundo.
Nota do editor: Adaptado de uma palestra que Scott Wing deu na Reunião Anual dos Novos Campeões de 2016, a Cúpula Global do Fórum Econômico Mundial sobre Inovação, Ciência e Tecnologia . A Smithsonian Institution faz parceria com o Fórum Econômico Mundial para ampliar a conscientização sobre proteção e preservação do patrimônio cultural, ciência, saúde, tecnologia e outras questões globais críticas. O Fórum Econômico Mundial, comprometido com a melhoria do estado do mundo, é a Organização Internacional para a Cooperação Público-Privada. O Fórum envolve os principais líderes políticos, empresariais e outros da sociedade para moldar agendas globais, regionais e industriais. O fórum está sediado em Genebra, na Suíça.
