Em 2020, a NASA está voltando para Marte. Eles estão enviando um segundo rover, construído na mesma base que o Curiosity bem-sucedido, mas carregando instrumentos diferentes e trabalhando em direção a objetivos diferentes. A Nasa ainda não sabe ao certo onde, no planeta, o sucessor do Curiosity vai se dirigir, mas qualquer que seja o local escolhido pela agência será extremamente importante: parte da nova missão do rover é coletar pedras que serão devolvidas à Terra, diz Alexandra Witze. Natureza .
Os cientistas conversaram durante décadas sobre colocar as mãos em rochas marcianas para procurar sinais de vida passada. Eles estudaram os meteoritos originados em Marte, mas nenhuma agência espacial conseguiu trazer amostras diretamente, em parte por causa do custo e em parte por causa de falhas técnicas.
O novo rover da NASA deve, por fim, dar aos cientistas a chance de sujar as mãos (através de luvas protetoras e livres de contaminação, é claro) em solo vermelho de Marte. De acordo com Witze, se tudo correr conforme o planejado - e com restrições orçamentárias sempre grandes - o novo veículo espacial será o primeiro passo de uma complicada corrida de revezamento para transportar pedras da superfície marciana de volta à Terra, uma viagem que poderia envolver muitas como três missões diferentes e quatro robôs diferentes:
O plano da NASA de trazer de volta amostras marcianas envolveria uma sucessão de missões ao longo de muitos anos (veja 'Fetch!'). O primeiro passo precisaria de um rover para coletar e armazenar aproximadamente 30 cilindros estreitos de rocha e terra, seja a bordo ou no solo. Na segunda etapa, um foguete não tripulado voaria para Marte e acionaria outro veículo espacial para buscar as amostras e, em seguida, colocá-las em órbita. O terceiro passo seria capturar o pacote em órbita e levá-lo de volta à Terra.
Ainda vai demorar muitos anos para decolar, mas esses são tempos empolgantes. O detalhe, a precisão e a variedade de testes que os cientistas poderiam fazer nas rochas de Marte, com laboratórios avançados aqui embaixo no solo, expelem da água tudo o que pudesse ser transportado a bordo de um jipe. Procurar por sinais da vida antiga é uma jogada científica difícil, portanto ter amostras à mão que possam ser testadas com os mais recentes avanços em equipamentos de laboratório é uma grande vantagem.
