Em 2012, como o dia supostamente anunciado pelo calendário maia como o fim do mundo se aproximava, a internet se iluminou com teorias de pseudo-ciência de que a Terra estava destinada a colidir com o Planeta X - também conhecido como Niburu - em nosso sistema solar. Isso, felizmente, não aconteceu (Niburu-truthers agora reconsiderou o acidente em outubro de 2017), mas nos últimos anos cientistas descobriram evidências reais de um planeta oculto. E agora eles estão pedindo para o público interessado em ciências ajudá-los a esquadrinhar os céus por isso.
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Apelidado de Planeta 9 (ou Planeta 10 para aqueles que ainda se apegam desesperadamente a Plutão), Mike Wall no Space.com relata que a existência do corpo celeste invisível foi proposta pelos astrônomos em 2014. Depois de olhar para as órbitas estranhas dos planetas anões e outros corpos rochosos além de Plutão, os pesquisadores supuseram que um grande corpo estava perturbando suas jornadas pelo espaço.
Desde então, mais corpos com órbitas não usuais foram descobertos, e uma equipe sugere que o planeta não descoberto inclinou as órbitas de todos os outros planetas do sistema solar em 6 graus, além de inclinar o próprio sol.
De acordo com cálculos, o Planeta 9, se existir, seria de 10 a 15 vezes maior que a Terra e provavelmente seria de 1.000 unidades astronômicas longe do Sol, ou 1.000 vezes a distância da Terra até a nossa estrela favorita. A evidência para o planeta está crescendo tão rapidamente que Mike Brown, astrônomo da Caltech, disse durante uma conferência de imprensa em outubro que sua descoberta era mais ou menos iminente, relata Wall. "Eu tenho certeza, eu acho, que até o final do próximo inverno - não neste inverno, no próximo inverno - eu acho que haverá pessoas suficientes procurando por isso ... alguém realmente vai rastrear isso."
Agora, a NASA e a Universidade da Califórnia, em Berkeley, estão contando com legiões de astrólogos para finalmente encontrar o planeta esquivo. Em um projeto chamado Backyard Worlds: Planet 9, o público pode ajudar examinando “flipbooks” de imagens do Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) da NASA, que captou imagens do céu seis vezes diferentes, para identificar pontos brilhantes em movimento. Um ponto de luz em movimento poderia ser o Planeta 9. Enquanto as pesquisas automatizadas já estão se debruçando sobre os dados, a NASA diz que os olhos humanos muitas vezes vêem coisas que os computadores não percebem.
“Pesquisas automatizadas não funcionam bem em algumas regiões do céu, como o plano da galáxia Via Láctea, porque há muitas estrelas, o que confunde o algoritmo de busca”, diz o pesquisador pós-doc Aaron Meisner, que trabalha com os dados do WISE, em um comunicado de imprensa. As pessoas em seus computadores olhando imagens em suas telas podem ser capazes de identificar melhor os objetos, diz ele. “Backyard Worlds: Planet 9 tem o potencial de revelar descobertas de um século, e é emocionante pensar que elas podem ser vistas primeiro por um cientista cidadão.”
Neste flipbook de cinco anos de imagens WISE, uma anã marrom previamente catalogada chamada WISE 0855-0714 aparece como um ponto laranja em movimento no canto superior esquerdo. (NASA / WISE) Então, por que não podemos ver o Planeta 9 no céu noturno, como podemos ver a maioria dos outros planetas? De acordo com o comunicado de imprensa, porque essa região do espaço é tão distante do sol, muito pouca luz atinge os objetos e eles não brilham muito bem, se é que o fazem. A câmera infravermelha no WISE, no entanto, pode captar a luz fraca dos objetos.
Apesar das evidências crescentes, nem todos acreditam que o Planeta 9 é o verdadeiro negócio. Renu Malhotra, professor de ciência planetária da Universidade do Arizona, disse a Joel Achenbach no The Washington Post que as evidências ainda parecem incompletas. "A evidência é muito intrigante, mas eu não acho que posso colocar uma grande probabilidade nisso ainda", diz ela. "Eu vejo a evidência como sendo bastante suave, ainda."
Mesmo que o Planeta 9 não saia dos flipbooks, Deborah Byrd e Eleanor Imster, da EarthSky, podem ter benefícios adicionais se os cientistas cidadãos forem capazes de detectar misteriosas anãs marrons, híbridos de estrelas / planetas de alta massa que emitem apenas luz infravermelha.
