Randall Munroe, o criador do webcomic XKCD, não vai gostar disso nem um pouco. O medo do ataque do Velociraptor é um tema recorrente na série científica - programadores de computador preguiçosos devem ser especialmente cautelosos - e duas descobertas separadas anunciadas na semana passada deram àqueles com fobia de raptores uma boa razão para barricar as portas e janelas. O Velociraptor não só tinha um excelente olfato, mas também caçava à noite.
Não sabemos com certeza como eram os olhos de dinossauro. As estruturas dos tecidos moles apodreceram entre o momento da morte e a preservação. Mas havia uma característica do crânio que permitia aos paleontologistas Ryosuke Motani e Lars Schmitz abordarem a questão de saber se alguns dinossauros estavam ativos no escuro - um círculo de ossos chamado anel esclerótico.
Embora relativamente raro no registro fóssil de dinossauro, os anéis escleróticos podem dar aos paleontólogos uma visão geral do tamanho e da forma dos olhos. Isso ocorre porque o osso envolveu a pupila e a íris do olho. Aves, lagartos e outros vertebrados também têm essa característica, e os detalhes do anel esclerótico estão intimamente associados às condições de luz quando um animal está ativo.
Animais noturnos modernos tendem a ter anéis escleróticos amplos com uma abertura muito grande no meio em relação ao tamanho dos olhos. Animais que são mais ativos durante o dia (diurno), por outro lado, têm aberturas menores em relação ao tamanho do olho. Ao rastrear esta associação, Motani e Schmitz foram capazes de detectar que os dinossauros estavam ativos durante todos os momentos do dia.
(O estudo também incluiu a análise de pterossauros e outros arcossauros, mas vou restringir meus comentários às descobertas sobre dinossauros aqui.)
Como um grupo, os dinossauros não caíram perfeitamente em grupos noturnos e diurnos. Os dinossauros herbívoros, em particular, parecem ter sido catemais - eles teriam estado ativos durante curtos períodos de tempo durante o dia e a noite. Em vez de forragear continuamente desde o amanhecer até o anoitecer, dinossauros herbívoros como os hadrossauros Corythosaurus e Saurolophus, os pequenos Protoceratops ceratpsianos, o sauropodomorph Plateosaurus e o Diplodocus saurópode foram provavelmente mais ativos durante as primeiras e frescas partes do dia e depois novamente ao entardecer.
Pequenos dinossauros predadores eram diferentes. Quase todos os dinossauros carnívoros examinados tinham anéis escleróticos consistentes com um estilo de vida noturno, incluindo Juravenator, Microraptor e - você adivinhou - Velociraptor . Com base nos hábitos inferidos de caça noturna do Velociraptor e do padrão catemeral de Protoceratops, Motani e Scmitz sugerem que o encontro mortal entre as duas espécies imortalizadas no espécime "dinossauros em combate" provavelmente aconteceu no crepúsculo ou em condições de pouca luz.
Nem todos os dinossauros terópodes perseguiram a presa durante a noite. O pequeno predador Sinornithosaurus parece ter tido a programação mais variada vista entre os herbívoros, e isso também foi encontrado para os dinossauros onívoros "imitadores de avestruz" Garudimimus e Ornithomimus . Os primeiros pássaros - descendentes de terópodes pequenos e emplumados - eram diferentes. Todas as espécies no estudo - Archaeopteryx, Confuciusornis, Sapeornis e Yixianornis - tinham olhos especializados para atividades diurnas. Talvez, durante a evolução precoce das aves, tenha havido uma transição de ancestrais noturnos para descendentes voadores ativos durante o dia.
Essas descobertas mudam nossa perspectiva de como era a vida mesozóica. Acredita-se que os dinossauros estivessem ativos principalmente durante o dia, com pequenos mamíferos - incluindo nossos ancestrais e primos - saindo à noite. Agora parece que as noites do Cretáceo não eram tão seguras como se presumia. Com tantos dinossauros predadores ágeis ao redor, os mamíferos teriam muito a temer durante as horas noturnas.
Então, novamente, a idéia de que os mamíferos do Mesozóico correram durante a noite é uma suposição baseada na idéia de que os dinossauros estavam pisoteando durante o dia. Estudos dos próprios mamíferos serão necessários para ver como sua atividade se sobrepunha à dos dinossauros. Como os mamíferos não possuem anéis escleróticos, algumas outras técnicas terão que ser usadas. Mais estudos de dinossauros serão necessários também. Conspicuamente ausentes do estudo estavam predadores de grandes corpos, parecidos com o alossauro e o albertossauro . Quando estes gigantes caçavam e quando os mamíferos sob seus pés estavam ativos, aguarda estudo futuro.
Para mais, veja o próprio post de Schmitz sobre a pesquisa em seu blog e o relatório de Ed Yong em Not Exatly Rocket Science.
Referências:
Motani, R., & Schmitz, L. (2011). SINAIS FUNCIONAIS E FITOGENÉTICOS VERSUS NA EVOLUÇÃO DAS RELAÇÕES DE FUNÇÃO DE FORMULAÇÃO NA VISÃO TERRESTRE Evolução DOI: 10.1111 / j.1558-5646.2011.01271.x
Schmitz, L. e Motani, R. (2011). Nocturnality nos dinossauros inferidos da ciência do anel escleral e da morfologia da órbita DOI: 10.1126 / science.1200043
