Em um dia de outono, cerca de 120 mil anos atrás, nas densas florestas do que viria a ser a Alemanha, ferozes caçadores rondavam a paisagem.
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Esses caçadores regularmente derrubavam mamutes e rinocerontes de lã, veados, cavalos selvagens, auroques (touros extintos) e elefantes de presas retas. Eles competiam por esses prêmios contra outros predadores como hienas e leões, perdendo a vida no processo. Mas hoje suas habilidades e ferramentas provaram seu valor: um grupo de neandertais usou suas lanças de madeira feitas à mão para matar dois gamos, ambos no auge da vida e pesados com carne e gordura valiosas.
Sabemos disso porque aqueles esqueletos, com ossos com os sinais das pessoas que os mataram, foram recuperados em 1988 e 1997 em um local chamado Neumark-Nord. Esta semana, os pesquisadores argumentam em um novo artigo na Nature Ecology & Evolution que esses ossos perfurados são o exemplo mais antigo de marcas de caça na história do homininkind. Isso significaria que os neandertais usavam sofisticadas técnicas de caça de curto alcance para capturar suas presas - acrescentando mais peso ao argumento de que eram muito mais inteligentes do que acreditávamos.
"Isso tem muitas implicações, pois grupos de caçadores tiveram que cooperar de perto, para confiar uns nos outros", disse por email a arqueóloga Sabine Gaudzinski-Windheuser, da Universidade Johannes Gutenberg, um dos autores do estudo. "Nossas descobertas devem ser entendidas como uma das melhores evidências conhecidas até agora, que fornece uma visão sobre a configuração social dos neandertais".
Esta nova pesquisa é apenas a mais recente de uma série recente de estudos que indicam que os neandertais eram nossos primos genéticos e talvez culturais: hominídeos complexos e enfáticos. Os neandertais agora são creditados com a criação de arte simbólica, produzindo estruturas geométricas de estalagmites quebradas em cavernas subterrâneas e controlando o fogo para uso em ferramentas e alimentos. Além disso, eles exploraram com sucesso o ambiente em que viviam, seja a tundra nevada da Europa da Era do Gelo, ou lagos com florestas densas durante os períodos interglaciais.
Esta é uma mudança radical da forma como os antropólogos viram este grupo de hominídeos: como uma espécie condenada à extinção. Tal visão significava que os pesquisadores estavam sempre procurando por pontos fracos que tivessem posto os neandertais para o fracasso, em vez de as habilidades que lhes permitiram sobreviver com sucesso por tanto tempo.
Escavação de um último lago-paisagem Interglacial de 120.000 em Neumark-Nord próximo ao atual dia Halle na parte oriental da Alemanha. (W. Roebroeks / Universidade de Leiden) “Talvez 10 anos atrás a história [desse estudo] fosse, os neandertais não podiam jogar, porque eles tinham uma estrutura de ombros diferente, e há uma implicação de limitação cognitiva - que eles não estavam usando projéteis lançados”, diz Penny Spikins, professora de arqueologia da Universidade de York, que não era afiliada ao estudo. “Agora vemos isso em termos da continuidade da adaptação humana. Eles estão escolhendo entre várias opções de caça abertas para eles, e essa escolha demonstra muita colaboração ”.
Spikins está particularmente interessada em estratégias de caça, porque seu foco de pesquisa é "cuidados de saúde" neandertais. Não, os neandertais não estavam abrindo práticas médicas ou oferecendo seguro (que sabemos) - mas ajudaram uns aos outros a se recuperar de ferimentos que poderiam " Eu tenho sido sustentado em atividades perigosas como a caça a curta distância, como visto em ossos que mostram a recuperação de feridas. Para Spikins, isso sugere redes sociais unidas e apoio empático mútuo, sobre as quais ela e seus colegas escreveram em um artigo de fevereiro da World Archaeology .
Para entender a mecânica precisa de como essa caça de curto alcance teria funcionado, Gaudzinski-Windheuser e seus colegas decidiram recriar a cena. Primeiro, eles montaram os alvos: 24 esqueletos de veados vermelhos alemães (as espécies de gamos que os neandertais caçaram estão agora extintas, e essa era a analogia moderna mais próxima) incorporadas no gel de balística para simular carne. Em seguida, o grupo recrutou três homens versados em armamento para recriar o ataque.
As lanças foram feitas de postes de metal com uma ponta de madeira no final, como evidência de outros sítios arqueológicos mostra os neandertais do período estavam usando lanças de madeira para suas caçadas. Sensores foram anexados às lanças para medir seu movimento e a velocidade do impacto contra os ossos enquanto os caçadores simuladores colocavam suas armas no “cervo”. O resultado final: padrões de dano na pélvis e ossos da escápula que imitavam exatamente as marcas de punção. no cervo antigo.
Para os autores, isso significava que as lanças eram provavelmente empurradas em vez de lançadas - mas, em um contexto diferente, observam, o lançamento ainda era possível. "Eu gosto do fato de que os autores estão adotando uma abordagem mais sutil reconhecendo que as lanças podem fazer as duas coisas, empurrando e jogando", diz a paleoantropóloga Rebecca Wragg Sykes, pesquisadora arqueológica afiliada à Université de Bordeaux que não participou do estudo. .
Wragg Sykes concorda com Spikins que a interpretação deste estudo reflete uma transformação em como os pesquisadores vêem os neandertais. "As pessoas tradicionalmente procuraram diferenças entre as duas espécies [Neandertais e Homo sapiens ], e se você está procurando razões pelas quais os neandertais desaparecem do registro fóssil, então você gostaria de ver se suas vidas eram mais arriscadas", diz ela. . Hoje, os neandertais são considerados "um curso paralelo do que poderia significar ser um tipo de humano".
Esqueleto de um gamo extinto de Neumark-Nord, organizado em voo-postura. (Juraj Lipták © Landesamt für Denkmalpflege und Archäologie Sachsen-Anhalt, Juraj Lipták) Para Spikins, as origens desta mudança de paradigma datam de 2010, quando os pesquisadores descobriram que o DNA de Neanderthal sobrevive em humanos modernos de ascendência européia e asiática. Em outras palavras, as duas espécies se cruzaram. De repente, os neandertais não eram apenas um beco sem saída evolucionário; eles eram mais parecidos e, na verdade, parte de nós. Mais pesquisas apontaram para a possibilidade de outras espécies de hominina povoarem o globo ao mesmo tempo, do Homo heidelbergensis da Eurásia ao Homo naledi da África do Sul.
“Nosso próprio ancestral era apenas uma das muitas opções diferentes de humanos na época”, diz Spikins, “e isso nos deu uma perspectiva na qual podemos ver que havia diferentes tipos de humanos se adaptando de diferentes maneiras”.
Tanto Spikins quanto Wragg Sykes têm perguntas que permanecem sem resposta. Wragg Sykes observou que o cervo continua presente como um enigma: normalmente, os caçadores teriam deixado marcas de corte muito maiores nos ossos, e teriam removido partes do corpo como o cérebro, a gordura e a língua, que eram mais denso em nutrientes. Estes ossos permanecem totalmente montados, e apenas um cervo mostra vestígios de carnificina. "Eles não tendem a deixar carcaças inteiras", diz Wragg Sykes.
Talvez os caçadores tenham sido afugentados de suas presas pela chegada de outros perigosos predadores; ou talvez fossem tão bem sucedidos em sua caça que não precisavam de nada além de um pouco de carne e peles dos animais.
Spikins quer continuar explorando a interseção entre a caça e a saúde entre os neandertais, e essa descoberta oferece um caminho intrigante para isso. "Alguns dos [caçadores] estavam se voluntariando para ocupar posições nas quais tinham mais probabilidade de serem feridos", diz Spikins sobre a caça a curta distância. Assumir esse risco significava que havia uma alta recompensa e, provavelmente, algum tipo de rede de segurança que lhes permitiria fazê-lo. "Estou interessado em saber como o elemento emocional da vida dos neandertais estava intimamente ligado à economia de sua existência."
Quanto a Gaudzinski-Windheuser e seus colegas, eles estão ansiosos para trazer seu sucesso com essa experiência para o campo em geral. "Numerosos pesquisadores estão atualmente lidando com estudos sobre armas em contextos do Pleistoceno", disse Gaudzinski-Windheuser. Ela e um colega organizaram seu trabalho em "arqueologia balística" para que mais trabalhos arqueológicos sejam trazidos "sob a égide da física", diz ela.
Por ora, os paleoantropólogos continuarão a escavar a história do Neandertal, concentrando-se tanto no que os torna diferentes do Homo sapiens quanto nas semelhanças que compartilham. E sempre que começamos a sentir-nos complacentes com o fato de que nossa espécie sobreviveu e outras não, Spikins tem seu próprio remédio para essa mentalidade: “Eles foram bem-sucedidos por mais tempo do que ainda somos.” Neanderthals prosperaram por cerca de 250.000 anos em alguns os climas mais severos e variáveis da Terra. Quanto a se o Homo sapiens terá uma corrida tão longa - isso continua a ser visto.
