Como foram os primeiros dinossauros? Esta é uma das questões mais inquietantes da paleontologia dos vertebrados. Embora os paleontólogos tenham encontrado vários dinossauros primitivos nos últimos anos, detalhes sobre os primeiros dinossauros e seus parentes próximos têm sido difíceis de encontrar, mas em um novo artigo publicado esta semana na revista Nature paleontologists relatam um animal que ajuda a colocar a origem. de dinossauros no contexto.
Os dinossauros não surgiram apenas do nada. Todas as numerosas linhagens de dinossauros que conhecemos e amamos podem ser rastreadas até um ancestral comum, e esse animal era em si apenas parte de outro grupo diverso de criaturas. Em outras palavras, todos os dinossauros compõem um grupo (o Dinosauria) que é aninhado dentro de um grupo ainda maior chamado Dinosauriformes, ou dinossauros, mais seus parentes mais próximos. (Vamos parar aqui, mas você pode continuar a descer a árvore genealógica até a primeira vida na Terra, se você quiser.)
A nova criatura descrita pelos paleontologistas Sterling Nesbitt, Christian Sidor, Randall Irmis, Kenneth Angielczyk, Roger Smith e Linda Tsuji ajuda a resolver melhor essas relações. Descoberto em rochas de 243 milhões de anos na Tanzânia, o Asilisaurus kongwe era um parente próximo dos primeiros dinossauros, mas não era ancestral deles. Em vez disso, o Asilisaurus ilustra que o grupo ao qual ele pertenceu, os silesaurídeos, se separou dos primeiros dinossauros mais cedo do que se pensava e sugere que há outros 10 a 15 milhões de anos da evolução dos dinossauros ainda por descobrir.
As espécies que se baseiam em questões sobre as origens dos dinossauros é o que tem feito manchetes, mas, fora dessas considerações, o asilisauro ainda é um achado notável. Os paleontologistas que descobriram encontraram os restos de pelo menos 14 animais individuais e, juntos, conseguiram juntar quase todo o esqueleto. Era um animal esguio, com um longo pescoço e mãos pequenas, que se moviam nos quatro membros. O que comeu não é definitivamente conhecido, mas seus dentes em forma de folha teriam permitido que ele fosse um herbívoro ou um onívoro. Este último ponto é especialmente significativo porque, como os primeiros dinossauros herbívoros, o Asilisaurus evoluiu de um ancestral carnívoro, o que significa que entre os dinossauriformes, as formas comedoras de plantas evoluíram independentemente pelo menos três vezes.
Comparado ao lado de seus parentes próximos e contemporâneos, o Asilisaurus sugere que há 245 milhões de anos houve uma grande radiação de arcossauros (um grupo ainda mais inclusivo de vertebrados que contém dinossauros, pterossauros, crocodilos e seus parentes extintos). Nessa época, os dinossauros ainda não eram os grandes vertebrados dominantes, mas eram apenas parte de uma diversidade maior de tipos agora extintos.
Para mais informações sobre essa descoberta, veja este post como Chinleana.
Nesbitt, S., Sidor, C., Irmis, R., Angielczyk, K., Smith, R. e Tsuji, L. (2010). O grupo de irmãos dinosaurian ecologicamente distintos mostra a diversificação adiantada de Ornithodira Nature, 464 (7285), 95-98 DOI: 10.1038 / nature08718
