Se se tratasse de pura massa muscular, o elefante africano seria o animal mais rápido da Terra. Mas esse não é o caso. Como Marlowe Hood relata para a Agence France-Presse, verifica-se que o tamanho do corpo, e não a massa muscular, pode prever a velocidade do animal. E os vencedores do rase são geralmente aqueles com corpos de tamanho médio.
Um estudo recente publicado na revista Nature Ecology & Evolution aprofunda a matemática por trás de criaturas velozes. Os resultados sugerem que criaturas de tamanho médio - como chitas, gazelas, falcões e marlins - encontram-se em um ponto ideal do tamanho do corpo: Eles têm muita fibra muscular para se mover rápido, mas não muito massa corporal para fatigar seus músculos e aceleração lenta .
Myriam Hirt, bióloga do Centro Alemão de Pesquisa Integrada em Biodiversidade, em Leipzig, estava procurando uma fórmula que pudesse prever a velocidade de um animal. Mas suas tentativas iniciais, confiando na massa muscular, foram um grande fracasso. Com base nesse método, os elefantes venceriam a corrida com uma velocidade calculada de 373 milhas por hora, "o que obviamente não é verdade", ela diz a Hannah Lang, da National Geographic.A velocidade máxima do elefante é de pouco menos de 40 km / h.
Para resolver o mistério, Hirt e seus colegas começaram a analisar os animais mais rápidos da Terra, buscando padrões ou pontos comuns. Como Sid Perkins, da Science, relatou, eles analisaram 474 espécies, incluindo criaturas como moscas-das-frutas, baleias, toutinegras, trutas, seres humanos e centenas de outras. Ao traçar as velocidades máximas em um gráfico, eles encontraram uma curva em forma de U invertido, com muitas das espécies velozes de tamanho moderado no topo.
Com base nos dados, eles não encontraram nenhum motivo mecânico para a velocidade. Por exemplo, todos os peixes rápidos não tinham uma certa forma de barbatana. Em vez disso, os pesquisadores descobriram uma correlação entre o tempo que levaria um animal para trazer sua massa à sua velocidade máxima teórica e a rapidez com que suas fibras musculares de "contração rápida" - usadas para coisas como corrida - levam à exaustão.
Em criaturas como elefantes e baleias, essas fibras musculares se acumulam muito antes de as criaturas poderem exercer energia suficiente para acelerar para algo próximo a 300 milhas por hora. De acordo com Hood, os pesquisadores desenvolveram uma fórmula que pode ser usada para calcular a velocidade máxima de um animal com 90% de precisão com base em sua massa e se ela se move através do ar, da água ou em terra.
Teoricamente, a fórmula também deveria funcionar em animais extintos, e poderia dar aos pesquisadores novos insights sobre a velocidade dos dinossauros. Por exemplo, de acordo com a fórmula, os velociraptors provavelmente disparavam a 50 km / h enquanto o T-Rex movimentava cerca de metade dessa velocidade, relata Hood. Os insights sobre velocidade também dão pistas aos pesquisadores sobre cada presa favorita dos animais.
Embora a fórmula seja um bom começo para entender a velocidade, Thomas R. Holtz Jr., um paleontólogo da Universidade de Maryland, que não participou do estudo, diz a Perkins que isso não explica todas as diferenças. Os dois humanos incluídos no estudo tinham em média 154 quilos e chegaram a 25, 4 milhas por hora. O chita mais chunky no estudo, que pesava apenas 11 quilos a menos, ainda pode correr mais de 100 quilômetros por hora, o que significa que diferenças estruturais provavelmente também desempenham um papel na velocidade máxima.
Os pesquisadores sugerem que essas diferenças podem ser o resultado da pressão evolutiva. Os seres humanos, ao que parece, gastaram grande parte de sua energia superando suas presas com coisas como armadilhas ou lanças para caçar. Mas muitas outras espécies, como as chitas, evoluíram para se tornarem cada vez mais rápidas. Mas isso significa que a presa provavelmente evoluiu para ser mais rápida também. “Espécies que ganham a vantagem mais seletiva - predadores e presas com poucos lugares para se esconder, por exemplo - se aproximarão das velocidades máximas previstas”, explica Hirt no lançamento.
Isso levanta uma nova questão: quem está perseguindo Usain Bolt?
