Talvez não devêssemos desistir dos livros de papel ainda. Um em particular, chamado The Drinkable Book, pode ser um salva-vidas. A capa dura com páginas robustas infundidas com nanopartículas de prata que matam bactérias é um sistema de purificação de água com patente pendente.
As nanopartículas de prata liberam íons de prata, que tornam os micróbios causadores de doenças que ficam perto deles inativos, explica John Tobiason, professor de engenharia ambiental da Universidade de Massachusetts Amherst.
As páginas de The Drinkable Book são incorporadas a essas partículas, que em testes de campo em cinco países diferentes eliminaram quase 100% das bactérias que causam doenças transmitidas pela água, como febre tifóide, cólera, hepatite e E. coli. Mas eles também são carimbados com breves mensagens sobre a segurança da água.
"É tanto um guia de como e por que você precisaria limpar sua água potável e também um meio para fazê-lo", diz Theresa Dankovich, a mente criativa por trás da tecnologia. Ela começou a pesquisar papel antimicrobiano como candidata a PhD em química na Universidade McGill em Montreal, Quebec.
Para limpar a água, um usuário tira uma página do livro, desliza-a para o slot apropriado na caixa de filtro personalizada que acompanha e, em seguida, despeja água na caixa, passando-a pelo papel de purificação. A duração desse processo depende da turbidez, ou número de partículas, na água, mas ela está pronta para beber assim que passa pelo papel.
Segundo Dankovich, um de seus filtros pode limpar até 26 galões de água e, a essa taxa, o livro de 25 páginas pode limpar a água de uma pessoa por cerca de quatro anos.
(Água é vida) 
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(Água é vida) Quando se propôs a criar esse papel purificador, Dankovich, agora pesquisador da Universidade Carnegie Mellon, imaginou inventar um produto que pudesse ser usado em situações de emergência na América do Norte. Mas uma vez que ela aprendeu mais sobre os problemas causados pela água potável em todo o mundo, ela percebeu que sua invenção tinha o potencial de ser "realmente boa para a humanidade", explica ela.
O filtro é portátil e fácil de usar e, ao contrário de outros processos de limpeza de água que usam produtos químicos como cloro ou iodo, não há sabor desagradável na água limpa pelo The Drinkable Book .
"O principal é que se encaixaria na vida normal de alguém sem exigir grandes mudanças para adotar tal tecnologia", diz Dankovich.
Dankovich começou seus testes de campo há dois anos na África do Sul, quando era pesquisadora de pós-doutorado na Universidade da Virgínia. Ela estava testando o papel sozinha, não pedindo aos membros da comunidade para testá-lo. Mas ela descobriu que seu papel filtrou quase 100% das bactérias. Enquanto esteve lá, o designer Brian Gartside entrou em contato com ela sobre a colaboração com a agência não-governamental Water is Life, uma organização que visa melhorar a água potável em países em desenvolvimento por meio de grupos de ação comunitários e a distribuição de filtros pessoais de água e agora, o livro bebível . Foi idéia de Gartside transformar o artigo em um guia que pudesse ser traduzido para as línguas locais. O custo do livro ainda está por ser determinado, mas a Water is Life está pedindo aos doadores que doem US $ 50. A organização está levantando fundos para ajudar a produzir os livros, e Ken Surritte, fundador e CEO da organização, espera que eles estejam prontos para distribuição no campo até o final deste ano.
No início deste verão, Dankovich associou-se à iDE Bangladesh, uma ONG que projeta programas para aliviar a pobreza, para conduzir pesquisas socioculturais para o desenvolvimento do livro. Através de grupos focais e pesquisas, Dankovich e sua equipe engajaram mais de 500 pessoas no sul de Bangladesh. Eles descobriram que existem diferenças regionais nos recursos de tratamento de água. Enquanto um balde de plástico pode ser um recipiente de água apropriado para as comunidades na África Subsaariana, um recipiente de alumínio em forma de cabaça chamado kolshi é muito mais familiar para os bengaleses.
Embora ela tenha projetado seu papel para matar numerosos micróbios, Dankovich descobriu que um dos maiores problemas de água em Bangladesh é a alga, um organismo que ela não havia considerado antes em seu projeto. As algas são encontradas na água da lagoa, que os bengaleses preferem cozinhar porque não contém as propriedades de escurecimento do arroz encontradas na água do poço. Embora seu livro tenha aparecido para limpar a água contaminada com algas, ela terá que completar mais testes para determinar a eficácia do papel de filtro nas algas.
Esses desafios específicos da comunidade são exemplos de problemas que ela precisa considerar ao adotar o projeto e a fabricação de produtos em larga escala. Até este ponto, ela produziu cada página manualmente com a ajuda de estudantes em seu laboratório. Para testes de laboratório e de campo e cópias do livro, ela produziu cerca de 2.000 folhas de papel de filtro.
A eficácia dos dispositivos de purificação de água depende da qualidade inicial da água, da quantidade de água sendo purificada e do comprometimento do usuário, observa Tobiason. Mas ele acredita que produtos de ponto de uso como esse, que tratam a água onde ela será usada, e não onde ela é fornecida, são um componente de uma solução geral para resolver a crise da água nos países em desenvolvimento.
“O primeiro passo é o saneamento”, diz Tobiason. "E no lado da água é para construir a capacidade de apoiar as pessoas no ponto de uso e para apoiar o abastecimento de água da comunidade."
Enquanto The Drinkable Book ainda está em seus estágios iniciais de desenvolvimento, Dankovich pretende passar para produção em larga escala em breve. Ela apresentou suas descobertas hoje no 250º Encontro Nacional e Exposição da American Chemical Society em Boston, Massachusetts.
