Quando Kat Nicolaisen, uma treinadora do Mote Marine Laboratory em Sarasota, na Flórida, quer que Hugh, um peixe-boi de 1.300 quilos, nade na direção dela, ela segura um alvo de plástico branco contra a parede do tanque e o animal desliza imediatamente até ele. Quando ela quer que Hugh execute um barrel roll, ela cuidadosamente traça um círculo em suas costas com o dedo e o peixe-boi - coberto de pequenos pedaços chamados vibrissas que conduzem sensações táteis - rola complacentemente. Quando ela precisa que ele se deite de costas, ela traça uma linha reta, e o peixe-boi vira, abrindo a boca e esperando pacientemente por um pedaço de maçã picada e beterraba.
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Você pode não imaginar que o enorme criatura era esperta ou perceptiva o suficiente para seguir tais comandos. Mas os peixes-boi são surpreendentemente inteligentes - e, uma vez devidamente motivados, descobriram os pesquisadores do Mote, eles podem realizar todo tipo de tarefa.
Esse treinamento diário reforça a disposição de Hugh de ficar parado para um exame médico e participar de uma pesquisa comportamental que ensaia sua audição e acuidade visual. Mas, recentemente, uma década atrás, todos os peixes-boi em cativeiro eram rotineiramente sedados ou retidos para o mais simples dos testes diagnósticos, e era impensável considerar que eles seriam capazes de seguir qualquer tipo de instrução.
Para peixes-boi e outros animais no Mote, um novo paradigma de pesquisa animal está começando a surgir. Os pesquisadores estão descobrindo que algumas questões científicas só podem ser respondidas quando eles pedem a animais como Hugh para participarem de suas pesquisas.
"Muito disso é senso comum. É muito mais fácil, a longo prazo, trabalhar com um animal, em vez de combatê-lo e forçá-lo a fazer coisas", diz Joseph Gaspard, que dirige o programa de peixe-boi de Mote. "Todas as outras instalações para os peixes-boi têm que drenar o tanque e contê-las com dez a quinze pessoas apenas para tratar um pequeno ferimento ou tomar sangue".
E uma grande porcentagem dos animais que eles mantêm em cativeiro são bastante espertos o suficiente para passar por esse tipo de treinamento. "Essa associação lenta, corpulenta e idiota que as pessoas têm para os peixes-boi é lamentável", acrescenta Gaspard. "Eles são muito bem desenvolvidos para o seu nicho e muito inteligentes." O uso dessa inteligência - juntamente com a de outras espécies - torna a pesquisa e o cuidado mais fáceis, menos estressantes para o animal e mais informativos para todas as partes envolvidas.
Um cão é treinado para ficar parado dentro de uma máquina de ressonância magnética no Emory Lab de Gregory Berns. (Foto de Berns et al.) Esse tipo de transição está acontecendo em dezenas de laboratórios de pesquisa, zoológicos, aquários e outras instalações em todo o país. No laboratório de Gregory Berns, na Universidade Emory, por exemplo, os cães foram treinados para ficarem dentro de uma máquina de ressonância magnética. Berns e outros pesquisadores estão interessados em aprender sobre a arquitetura neurológica dos cães, e sedá-los ou restringi-los para estudos de imagens estragaria os dados, produzindo uma imagem do cérebro de um cão tranqüilizado ou estressado, em vez de normal.
Em vez disso, ele e outros recrutaram donos de cães da comunidade para ajudá-los a treinar gradualmente animais receptivos para tolerar o ruído e o movimento de uma máquina de ressonância magnética por até 30 segundos por vez. Como resultado, eles produziram novos dados sobre os sistemas de recompensa do cérebro canino e como eles respondem às interações humanas.
Por várias décadas, em ambientes sem pesquisa, como zoológicos, os cuidadores usaram recompensas e condicionamento operante para treinar animais para fins de cuidados. No Smithsonian National Zoo, por exemplo, os elefantes foram treinados para colocar os pés fora de seus cercados para serem examinados por veterinários em busca de lesões, leões e outros grandes felinos foram treinados para manter suas bocas abertas para exames odontológicos e Mei Xiang, a A panda fêmea do zoológico é capaz de entrar em uma posição agachada para que os veterinários possam fazer um exame pélvico.
Cortar frutas e legumes, usado como recompensa no treinamento. (Foto de Joseph Stromberg) 
Um peixe-boi envia suas nadadeiras para inspeção. (Foto de Joseph Stromberg) 
Um dos dois peixes-boi do Mote Marine Lab, entre os membros mais treinados de sua espécie em todo o mundo. (Foto de Joseph Stromberg) 
Um peixe-boi espera por um deleite. (Foto de Joseph Stromberg) 
Um peixe-boi está deitado de costas. (Foto de Joseph Stromberg) 
Um peixe-boi se prepara para virar. (Foto de Joseph Stromberg) Mas o Mote, que geralmente abriga animais feridos que não podem ser soltos na natureza, é um dos poucos centros de pesquisa que usam esse tipo de treinamento para fins científicos também. Como ninguém nunca tentou treinar peixes-boi antes, Gaspard diz: "basicamente tivemos que começar do zero".
Ele e seus colegas descobriram que a melhor maneira de convencer Hugh e o outro peixe-boi residente, Buffett, a seguir as instruções era suplementar sua dieta vegetariana (cada um come cerca de 72 cabeças de alface diariamente) com recompensas de maçãs picadas, cenouras e beterraba quando eles fizeram algo corretamente. Os pesquisadores emitem essas instruções desenhando com os dedos na pele do peixe-boi, porque o toque parece ser o sentido mais agudo das criaturas.
Em outros locais da instalação, as tartarugas são treinadas para participar de testes comportamentais usando os mesmos princípios. Em um dia recente, treinadores testaram a audição de tartarugas cabeçudas residentes segurando alto-falantes debaixo d'água e recompensando os animais com um gosto de lula quando eles nadaram em direção ao alto-falante que emitiu um tom. Isso faz parte do primeiro projeto de audição comportamental sobre desacordo, um assunto que poderia ajudar a sustentar as espécies ameaçadas porque poderia determinar se atividades humanas barulhentas como a dragagem costeira poderiam estar interferindo em sua cópula.
Mas há outros benefícios para este trabalho de treinamento individual. "Queremos ver o que faz esses animais carrapatos", diz Gaspard, "por isso nos concentramos em sensorial e fisiologia." Eles mediram a extrema sensibilidade dos peixes-boi ao toque, por exemplo, e determinaram que os animais podem indicar estímulos táteis em sua pele com resolução submilimétrica.
Como o treinamento em zoológicos, ele faz as tarefas veterinárias necessárias - tirar sangue, limpar feridas, conduzir exames físicos - e muito menos estressante para os animais. Também lhes dá algo que muitos animais em cativeiro não têm. "É uma forma de estimulação", diz Gaspard. "Eles estão pensando, estão sendo testados, estão sendo desafiados".
