Balões eram um grande negócio no século XIX. Gigantes e improváveis, flutuando no ar, enchiam-se de mais do que apenas ar: aos olhos dos vitorianos, voavam com a promessa de um futuro de voo.
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"Quando o primeiro balão subiu sobre os telhados de Paris no final do século 18, enormes multidões se reuniram para assistir", escreve o Instituto Smithsonian em um comunicado de imprensa. "O fenômeno estimulou uma nova era de aeronautas sonhando com o que mais poderia voar."
Esse fascínio durou mais de um século, e nenhum balão capturou mais a imaginação do que o Grande Nassau, projetado pelo pioneiro balonista britânico Charles Green, que nasceu neste dia em 1785.
Green foi um inovador que foi pioneiro no uso de gás de carvão em vez de gás hidrogênio para alimentar balões, bem como o uso da corda-guia, uma maneira de controlar o progresso do balão que não podia ser controlado usando, literalmente, uma corda longa. O gás de carvão tornou a inflação mais rápida, causou menos danos aos balões de seda e foi muito menos dispendioso, escrevem os historiadores Eric Hodgins e F. Alexander Magoun.
As imagens abaixo contam a história do enorme balão que flutuava sobre os Vauxhall Gardens de Londres: Primeiro chamado de Vauxhall Royal Balloon, foi rebatizado o Great Nassau após um voo recorde para Nassau, na Alemanha.
Uma gravura do Vauxhall Royal Balloon em seu primeiro voo em 9 de setembro de 1836. Ele pairava sobre os Jardins Reais, um "jardim de prazer" adulto ou o que hoje podemos chamar de parque de diversões. (Museu Nacional do Ar e do Espaço) 
Em 7 de novembro de 1836, os aeronautas Robert Holland, Thomas Monck Mason e Charles Green percorreram o Vauxhall Royal Balloon até Nassau, na Alemanha. Eles pensaram que a jornada levaria duas semanas, mas levou apenas 18 horas. (Museu Nacional do Ar e do Espaço) 
Subidas e descidas em balões eram uma forma popular de recreação. O Grande Nassau era o maior balão do seu tipo na época, com mais de 18 metros de altura e 15 metros de diâmetro. (1838) (Biblioteca do Congresso) 
Um triste capítulo na vida do Grande Nassau: durante uma ascensão, o designer de pára-quedas Robert Cocking pereceu durante o teste de um projeto malsucedido. (1837) (Museu Nacional do Ar e do Espaço)
