Se você está prestando atenção, pode haver uma enorme quantidade de informações codificadas em uma série de cheiros no nariz. Dentro e fora, longo e curto, forte e superficial. Um cheira, dois cheiros, três cheiros. Agora, engenheiros do Instituto Weizmann, em Israel, aproveitaram essa variedade de farejadores e criaram um dispositivo que permite que pessoas com deficiências graves usem seus narizes para se comunicar por meio de um computador e dirigir uma cadeira de rodas. (Seu estudo aparece esta semana no PNAS .)
Sniffing é controlado pelo palato mole, aquele pedaço de tecido na parte de trás do céu da boca. É a parte que fecha as passagens nasais quando você engole. Os pesquisadores de Weizmann teorizaram que as pessoas que não podiam mais controlar seus corpos - tetraplégicos e aqueles com "síndrome travada" que estão completamente paralisadas - ainda podiam controlar seu palato mole e seus padrões de farejamento. Os cientistas criaram um dispositivo que mede a pressão nasal e traduz essa pressão em um sinal elétrico.
Voluntários saudáveis foram capazes de usar o dispositivo para jogar um jogo de computador; suas respostas foram apenas um pouco mais lentas do que usar um mouse ou um joystick. Quando o dispositivo foi conectado ao software de gravação de texto, vários pacientes bloqueados puderam escrever mensagens usando o novo dispositivo. Uma mulher que ficou trancada depois de um derrame sete meses antes finalmente conseguiu se comunicar com sua família novamente. Seu derrame a deixara sem a capacidade de controlar seus olhos, muitas vezes um método de comunicação para pacientes de seu tipo. Um homem que ficou trancado por 18 anos após um acidente de carro foi capaz de escrever seu nome depois de apenas 20 minutos do primeiro teste do aparelho; ele desistiu de tentativas anteriores de usar um rastreador ocular e achou o novo dispositivo "mais confortável e mais fácil de usar", escreveu ele.
Quando o dispositivo foi ligado a uma cadeira de rodas, os tetraplégicos puderam aprender a usá-lo com rapidez suficiente para que pudessem navegar em um labirinto complicado com apenas 15 minutos de prática. Os comandos eram dados em conjuntos de farejadores - dois ou dois, por exemplo, para avançar ou retroceder - para evitar que uma respiração acidental mandasse alguém fora de controle.
Existem, é claro, limitações para o dispositivo. Escrever por meio de cheirar é incrivelmente lento - apenas algumas letras por minuto -, mas essa é a mesma taxa em que Jean-Dominique Bauby trancado escreveu The Diving Bell e o Butterfly usando movimentos oculares. E nem todo mundo pode controlar seu palato mole; cerca de 25 por cento dos voluntários saudáveis em um estudo de fMRI não tiveram esse controle. Mas o controle de sniff pode em breve tornar-se uma outra tecnologia a ser adicionada à caixa de ferramentas para pessoas gravemente incapacitadas, permitindo que mais pessoas façam coisas, como se comunicar com seus entes queridos, que o restante de nós toma como garantido.
