Pobre Rick Potts. Ele acabou de dar os últimos retoques no novo Hall of Human Origins do Museu Nacional de História Natural há algumas semanas, e já está desatualizado. Agora há um novo ramo na árvore genealógica humana - Australopithecus sediba - e podemos agradecer a uma criança de 9 anos pela sua descoberta.
Ao longo de 2008, o paleoantropólogo da Universidade de Witwatersrand, Lee Berger, mapeou sítios de cavernas perto de Joanesburgo, na África do Sul, e procurou fósseis dentro deles. Quase um terço dos fósseis que fornecem evidências para as origens africanas dos seres humanos vieram dessa região, então o mapeamento de novos locais deve levar a novas descobertas. Uma das cavernas que ele procurava era Malapa, a cerca de 14 quilômetros a noroeste da cidade. Em agosto de 2008, Berger trouxe seu filho Matthew e um estudante de pós-doutorado para a caverna. Em poucos minutos, Matthew avistou uma pedra com um osso saindo dela. Esse osso era a clavícula de um antigo hominídeo, e a rocha também continha uma mandíbula inferior.
Berger e seus colegas logo coletariam mais ossos do local da caverna (sua descoberta é descrita na edição desta semana da revista Science ), incluindo o crânio quase completo e o esqueleto parcial de menino de 11 ou 12 anos e o esqueleto de uma fêmea adulta nela. vinte e tantos ou trinta e poucos anos. Os ossos, que têm quase dois milhões de anos, não são como tudo o que foi encontrado antes: o cérebro do menino e os dois esqueletos são semelhantes em tamanho aos australopitecinos (como Lucy), mas os dentes são menores, as maçãs do rosto menos pronunciadas e nariz mais pronunciado. As pernas também eram mais longas que os australopitecinos, e a pélvis era mais parecida com a de outro parente humano, o Homo erectus. O grupo de Berger concluiu que os novos esqueletos pertenciam a um novo espécie, A. sediba (sediba significa "fonte" na língua Sesotho local).
Mas os cientistas não sabem ao certo onde o A. sediba se encaixa na árvore genealógica humana. Berger e seus colegas acreditam que a nova espécie é descendente de A. africanus e pode ser o ancestral imediato de nosso próprio gênero Homo . Alguns até sugeriram que A. sediba pode pertencer ao gênero Homo . Outros, no entanto, afirmam que os novos ossos devem pertencer a um australopitecino, e talvez nem mesmo a uma nova espécie dentro desse gênero.
Não é incomum que os antropólogos discutam novas descobertas. Mas nos próximos anos, à medida que novos ossos são encontrados e analisados (Berger encontrou os ossos de uma criança e outra fêmea adulta, mas ainda precisa descrevê-los cientificamente), o lugar de A. sediba em nossa história evolutiva pode ser plenamente realizado. Se nada mais, manterá Potts e o resto dos curadores do Hall of Human Origins ocupados por muito tempo.
