Em 1997, o paleontólogo argentino Rubén DF Martínez, da Universidade Nacional da Patagônia, encontrou um crânio de dinossauro bem preservado perto da cidade de Sarmiento. Mas foi só recentemente que Martínez percebeu que havia descoberto uma nova espécie de titanossauro, os maiores animais que já percorreram o planeta.
Usando tomografia computadorizada, Martínez, junto com Lawrence M. Witmer, professor de paleontologia da Universidade de Ohio e Matt Lamanna, curador assistente do Museu Carnegie de História Natural em Pittsburgh, determinou que o crânio e os ossos associados do pescoço vieram de uma espécie não descrita de dinossauro., que eles chamaram de Sarmientosaurus musacchioi e detalhes em um artigo publicado na revista PLOS One .
Os scans revelaram que o Sarmientosaurus é bem diferente dos outros titanossauros, a maioria dos quais viveu de 100 a 95 milhões de anos atrás, durante o período médio do Cretáceo, incluindo gigantes de 70 toneladas como Puertasaurus e Argentinosaurus . O Sarmientosaurus é um pouco menor, com aproximadamente 40 pés de comprimento e pesando apenas 10 toneladas.
Segundo Kenneth Chang, do The New York Times, o dino tinha um focinho largo e dentes mais gordos. Grandes órbitas oculares sugerem que sua visão era mais avançada que os titanossauros posteriores. Além disso, o ouvido interno estava sintonizado em sons de baixa frequência. "Talvez para rastrear predadores ... ou os movimentos de seu próprio rebanho", diz Witmer a Chang. A posição da orelha interna também sugere que o Sarmientosaurus manteve sua cabeça inclinada em um ângulo de 45 graus ao forragear nas plantas.
Os scans também sugerem que o cérebro da criatura grande era apenas do tamanho de uma lima. "É bem pequeno", diz Witmer a Chang. "Você tenta não julgá-lo, mas é um cérebro bem pequeno."
O crânio é especial por outro motivo: de acordo com um comunicado de imprensa, apesar de ter identificado mais de 60 espécies de titanossauros, os pesquisadores só têm crânios completos ou semi-completos para quatro deles. "O Sarmientosaurus tem provavelmente o crânio mais completo e melhor preservado de qualquer saurópode da América do Sul até hoje", disse o paleontólogo Mathew Wedel, da Universidade de Ciências da Saúde da Califórnia, a Brian Switek, da National Geographic .
Wedel também é fã do espécime porque preenche uma lacuna evolutiva na árvore do titanossauro entre espécies mais antigas, como Brachiosaurus e parentes posteriores. "Para mim, o Sarmientosaurus é legal porque preenche essa lacuna", diz Wedel à Switek. "Você pode dar uma olhada nessa coisa e dizer: 'Sim, legal, estamos esperando por alguém como você'".
Por causa da falta de crânios, a massa de detalhes dos exames é um passo à frente para os paleontologistas. "Este grupo, para mim, é bastante misterioso", diz Lamanna a Chang. “Combinando dados dessas diferentes descobertas, estamos construindo gradualmente uma imagem de como era a biologia desses animais. Em outras palavras, o que faz os maiores animais terrestres de todos os tempos? ”
Para Martínez, a espera de 20 anos para adicionar sua descoberta à árvore genealógica dos dinossauros valeu a pena. "Descobertas como o Sarmientosaurus acontecem uma vez na vida", diz ele no comunicado de imprensa. "É por isso que estudamos os fósseis tão profundamente, para aprender o máximo possível sobre esse animal incrível".
