As estrelas mais abundantes da galáxia constantemente expelem seus planetas com chamas perigosas. Esses eventos dramáticos desencadeiam radiação e partículas carregadas que dizimam ambientes de proteção e destroem qualquer vida em potencial. Como resultado, mesmo quando as estrelas estão cercadas por mundos ricos em água, os cientistas se perguntam se a vida poderia prosperar em condições tão adversas.
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Agora, novas pesquisas sugerem uma forma de proteção um tanto extravagante: extraterrestres hipotéticos poderiam se proteger trocando a radiação prejudicial para algo mais benigno, criando um brilho fantasmagórico que a próxima geração de telescópios poderia até mesmo detectar. É isso mesmo: alienígenas que brilham no escuro.
Na Terra, numerosas plantas, animais e até minerais iluminam seus arredores. Alguns, como vaga-lumes, criam sua própria iluminação através de um processo químico engenhoso conhecido como bioluminescência. Outros trabalham com o que quer que surja, transformando a luz do sol refletindo-a em diferentes comprimentos de onda em um processo conhecido como biofluorescência. Criaturas de caramujos a medusas e vermes de águas profundas usam esses processos para iluminar seu caminho e atrair presas.
Mas existem outros usos potenciais para aproveitar o poder da luz. Se a vida em um planeta ao redor de uma estrela ativa evoluísse a capacidade de brilhar, ela poderia mitigar o dano que poderia sofrer com os flares. "Levaria a radiação prejudicial e a desarmaria", disse Jack O'Malley-James, astrobiólogo da Universidade de Cornell, em Nova York.
Trabalhando com a pesquisadora de exoplanetas Lisa Kaltenegger, também em Cornell, O'Malley-James recentemente modelou como seria um planeta coberto de vida biofluorescente. Seus resultados sugeriram que tal mundo poderia ser visto da Terra em um futuro não muito distante.
A pesquisa, que foi apresentada em abril na Conferência de Astrobiologia da Ciência em Mesa, Arizona, está sendo revisada no The Astrophysical Journal ; Atualmente, ele pode ser encontrado no arXiv do site de pré-impressão on-line.
Temer o flare
Estrelas conhecidas como M-anãs compõem a maior parte das estrelas na Via Láctea; algumas estimativas os colocam em até 75% da população estelar. Essas estrelas de vida longa são escuras, portanto seus planetas devem estar mais próximos do que a Terra para manter a água na superfície. A água é considerada um ingrediente-chave para a evolução da vida como a conhecemos, tornando os planetas capazes de se agarrar aos alvos-chave que dão vida aos astrônomos.
Mas às vezes esses planetas estão próximos demais para o conforto. M-anões podem ser extremamente violentos, liberando explosões de radiação que podem remover atmosferas e extinguir a superfície do mundo. Nestes casos, a vida pode precisar de uma tela solar.
"Existem várias formas de proteger a vida da radiação", diz O'Malley-James, que pode viver no subsolo ou embaixo d'água, onde rochas ou oceanos podem protegê-la das chamas. Mas a vida nessas circunstâncias seria impossível de detectar. usando os instrumentos de hoje.
Depois de ouvir sobre uma espécie de coral que deslocou a luz para fora da zona de perigo na Terra, O'Malley-James se perguntou se o mesmo processo poderia acontecer em outros planetas. Se assim for, ele supôs, pode permitir que os cientistas da Terra detectem sinais de vida em mundos ao redor de M-anões. Essa vida não precisa ser coral; Pode ser microbiana ou uma variedade de outras formas. A parte importante é que ela é generalizada o suficiente para criar uma mudança significativa na cor do planeta.
Então ele e Kaltenegger foram mais longe: eles modelaram o que um planeta coberto de vida brilhante poderia parecer de longe, simulando a luz dos corais da Terra. Como a vida reagiria à luz de sua estrela, o planeta "não estaria constantemente ligado", disse O'Malley-James. Em vez disso, ele prevê que durante os períodos de luz ultravioleta elevada, como durante um clarão, a vida começa a brilhar levemente. Uma vez que a chama tivesse invadido o planeta, e a radiação perigosa não mais chovesse, o brilho desapareceria.
"Acabamos de imaginar esses planetas que se iluminam e anunciam o fato de que eles são habitados", diz ele.
Brilho amigável da terra
Detalhes
Há precedentes para criaturas conhecidas usando seus poderes de brilho dessa maneira. "Muitas coisas absorvem a luz e a emitem em outros comprimentos de onda", disse David Gruber, professor de biologia e ciências ambientais da Universidade da Cidade de Nova York, que não participou da pesquisa. Um biólogo marinho, Gruber mergulha frequentemente entre criaturas marinhas brilhantes e, em 2015, descobriu a primeira tartaruga marinha biofluorescente conhecida.
Como O'Malley-James observou, estas incluem certas espécies de coral que contêm uma proteína especial que absorve a luz solar e libera luz vermelha, verde e laranja. Embora Gruber tenha dito que a função da biofluorescência no coral permanece em debate, a pesquisa mostrou que ela pode funcionar como uma espécie de protetor solar.
"Como ele absorve a luz ultravioleta, ele imediatamente converte essa luz em luz visível", disse Gruber. "A luz ultravioleta prejudicial, em vez de ser absorvida pela pele e quebrar ligações e causar mutações, é imediatamente deslocada."
O coral é extremamente eficiente na conversão da luz. Praticamente todo fóton que entra é deslocado. Como Gruber coloca: "Essa coisa é brilhante". Ele aponta que o recife da Grande Barreira da Austrália é grande o suficiente para ser visível do espaço, embora não seja o seu brilho. Acrescente corais de águas rasas ao redor do globo, e ele não ficaria completamente surpreso se os astrônomos observassem o brilho do coral alienígena.
Mas eles não vão perceber isso em breve. O'Malley-James calculou que os telescópios de hoje não seriam capazes de separar o brilho fraco da estrela brilhante. No entanto, os telescópios maiores do futuro, incluindo vários atualmente nos estágios de planejamento, podem ser capazes de fazê-lo. Esse é um dos motivos pelos quais o par está estudando o conceito agora, para fornecer informações sobre os requisitos técnicos para tais instrumentos.
A vida não é a única coisa que brilha. Vários minerais redirecionam a luz do sol, incluindo calcita, ágata e fluorita. Os cientistas podem estudar a luz dos objetos na Terra para determinar se o brilho que eles veem é biológico ou não. Quando se trata de planetas em torno de outras estrelas, no entanto, determinar se a fonte de luz é biológica exige que a vida tenha evoluído da mesma maneira que ocorreu em nosso planeta, o que pode não ser o caso.
Ainda assim, um planeta que muda de cor quando atingido pela radiação pode fornecer insights significativos sobre o que está acontecendo na superfície, incluindo a vida potencial. "Eu gosto de sonhar que existem outros mundos com esses enormes oceanos biofluorescentes que estão esperando para serem descobertos", diz Gruber.
Quem poderia culpá-lo?
