Se uma tartaruga cresce um corpo sem uma casca e ninguém está por perto para comê-lo, ainda é uma tartaruga? Um fóssil recém-descoberto de 228 milhões de anos diz que sim. Ontem, na revista Nature, um grupo de cientistas relatou a descoberta de uma antiga tartaruga no sudoeste da China, ostentando algumas características não tão turbulentas: não só era um réptil de mais de um metro de comprimento, mas também nadava completamente em águas rasas. barebacked.
As tartarugas são criaturas engraçadas. Com seu ritmo lento e suas canecas sombrias, eles são os avós desdentados da família dos répteis. Duas de suas características mais distintivas são sua carapaça característica e focinhos afiados como pássaros. Mas a evolução da casca intrigou os cientistas por décadas.
"As tartarugas têm uma camisa de força", disse o co-autor Nicholas Fraser, paleontólogo do Museu Nacional da Escócia, em Edimburgo, em entrevista à BBC . Essencialmente, Fraser explica, os ombros das tartarugas estão dentro de suas costelas - não exatamente o arranjo mais flexível. É parte do que explica a locomoção menos impressionante do que as tartarugas. Alguém poderia pensar que a tartaruga deve ter uma necessidade terrível para esta estranha configuração para fazer valer o preço da mobilidade limitada.
Se o seu motor chegar a apenas alguns quilômetros por hora, algumas armaduras resistentes podem ser úteis - e por muito tempo, essa pareceu ser a explicação mais lógica para a evolução da carapaça de tartaruga. No entanto, a aparência mais antiga de uma concha de tartaruga - essencialmente uma conseqüência da caixa torácica do animal - era pouco adequada à defesa. Cobria apenas a barriga da tartaruga, deixando a cabeça, o pescoço e os ombros vulneráveis a ataques.
Após a descoberta dessas tartarugas semicobertas, alguns cientistas começaram a se perguntar se a casca original não evoluiu como fortaleza, mas como estabilizador. O debate ainda não está resolvido, mas parece que os ancestrais das tartarugas passaram a maior parte do tempo cavando terra e areia. Com o tempo, a evolução pode tê-los transformado em espadas: robustas, planas e sólidas. Outras vantagens como proteção vieram muito depois.
Mas muito antes de as tartarugas se aninharem em um mesmo peitoral de um lado, elas se pavonearam ao redor. Este novo espécime, apelidado Eorhynchochelys sinensis (respiração profunda - pronto? Isso é "ay-oh-rink-oh-quilha-é", que se traduz aproximadamente em "a primeira tartaruga bicada", "syn-en-sys", um aceno para a escavação na China), era basicamente um gigantesco Frisbee com uma longa cauda - já larga e ondulada, mas não arrumada por uma concha. Isso parece estar de acordo com as teorias anteriores da evolução das tartarugas: Primeiro, um ancestral sem casca usava apenas uma armadura frontal, criando um sanduíche reptiliano aberto. O circuito eventualmente se fechou há cerca de 200 milhões de anos, formando o escudo cheio de costelas e prendendo a tartaruga moderna no lugar.
A impressão artística de Eorhynchochelys sinensis, que tinha mais de um metro e oitenta de comprimento e uma longa cauda. (IVPP) Além disso, E. sinensis preenche uma lacuna de longa data que separou tartarugas de outros répteis. A maioria dos outros répteis compartilha o que parece ser um traço anatômico crucial: dois pares de buracos em seus crânios atrás dos olhos, onde grandes e fortes músculos da mandíbula estão ancorados. As tartarugas modernas não têm esses buracos por completo, mas o mais antigo ancestral das tartarugas, com cerca de 240 milhões de anos, ainda tinha aberturas no crânio. Com esse trabalho, os cientistas sabem agora que, 10 milhões de anos depois, pelo menos algumas tartarugas fecharam a abertura até a metade: E. sinensis entupiu uma abertura de cada lado, mantendo apenas um único par de buracos atrás de seus olhos.
Mas a evolução não é um processo direto, e os cientistas ainda têm uma imagem incompleta da trajetória da tartaruga, de acordo com Rainer Schoch, um paleontólogo anfíbio e réptil do Museu Estadual de História Natural de Stuttgart na Alemanha, como reporta Jeremy Rehm para a Nature News . E. sinensis é a mais antiga tartaruga conhecida que morde com um bico, enquanto outras antes e depois dela mordiscam a vida com conjuntos completos de dentes. Isso significa que o bico da tartaruga pode ter entrado e saído da existência ao longo de diferentes linhagens, e os cientistas ainda precisam separar completamente os detalhes. Claramente, a evolução das tartarugas não era uma linha inteiramente reta, e as descobertas futuras ainda podem mudar as interpretações atuais de como até mesmo a casca foi colocada no lugar.
Schoch, no entanto, continua esperançoso de que, à medida que mais ancestrais da tartaruga forem escavados do registro fóssil, as peças do quebra-cabeça se encaixarão, relata Rehm.
Em última análise, o que vemos nas tartarugas modernas é um pouco de convergência: os traços mais úteis, incluindo o bico e o casco, finalmente se juntaram, produzindo os amigos de tartaruga agradáveis e árduos que conhecemos e amamos hoje. Como diz o ditado, são as tartarugas até o fim - assim, com o peso do mundo nas costas, essas conchas provavelmente são úteis.
