Houve um tempo em que dar uma tacada perfeita em um jogo de bilhar poderia fazer a bola explodir.
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Isso porque as bolas eram feitas de celulóide, um plástico antigo que era, infelizmente, combustível. Foi patenteado neste dia em 1869, apenas alguns anos após o primeiro plástico feito pelo homem, Parkesine.
Embora mais tarde tenha se associado ao cinema (onde sua combustibilidade também era famosa), o celulóide, como muitos outros plásticos primitivos, originou-se como parte de uma tentativa de resolver um problema não-matemático de bilhar: o problema do marfim.
Em meados do século XIX, escreve Lauren Davis para a iO9, "havia uma crença comum, embora errônea, de que o marfim era escasso". Ao mesmo tempo, de acordo com Roman Mars no podcast 99% Invisible, o bilhar era extremamente popular.
Foi a enorme popularidade do bilhar, combinada com o medo de uma oferta cada vez menor de marfim, que levou ao desenvolvimento do plástico, um material que "veio a definir o mundo moderno", diz Marte.
“A bola de bilhar tem que ter certas propriedades físicas. Tem que se recuperar corretamente. Tem que ter uma certa densidade ”, explicou um especialista em bilhar a Marte. O único material que faria tudo o que o jogo exigia era marfim de alto grau, que, de acordo com Marte, "na verdade, era chamado de marfim de bola de bilhar".
Na busca por um substituto para esse material caro e difícil de obter, uma grande empresa fornecedora de bilhar, Phelan e Collender, ofereceu uma recompensa de US $ 10.000 (várias centenas de milhares de dólares em dinheiro de hoje) a quem pudesse inventá-lo.
Embora Alexander Parkes tenha conseguido produzir o primeiro material que se aproximou do marfim, Parkesine não se prestou à fabricação em escala comercial. Celulóide, desenvolvido por John Wesley Hyatt, fez.
"Celulóide e seus antecessores foram todos feitos com nitrocelulose, também conhecida como piroxilina, papel flash e algodão arma", escreve Davis. “Como você pode imaginar a partir dessa sequência de nomes, esses plásticos eram altamente inflamáveis e, quando usados em bolas de bilhar, eles tinham alguns resultados interessantes”.
Ocasionalmente, como o próprio Hyatt lembrava, duas bolas batendo umas nas outras produziriam “uma leve explosão como uma percussão”.
“Recebemos uma carta de um proprietário de um saloon de bilhar no Colorado, mencionando esse fato e dizendo que ele não se importava tanto com isso, mas que instantaneamente todos os homens na sala sacaram sua arma.”
Essa atitude arrogante em relação à segurança pessoal também apareceu com outros produtos de celulóide. Além de bolas de bilhar, o celulóide era usado para fazer pentes de senhora e outros produtos de moda, como botões, colares e dentaduras. A fácil inflamabilidade do material também foi um problema em todos esses lugares, escreve Ria Misra para o i09 .
Hoje, bolas de bilhar são feitas de resina, e o número de elefantes está em declínio devido a caçadores em busca de marfim - agora uma substância proibida.
