Duas novas espécies de malária foram descobertas em Washington, DC por cientistas do Zoológico Nacional do Smithsonian. Anteriormente, nenhum tipo de malária endêmica era conhecida em mamíferos americanos. As cepas recém-descobertas parecem ser seletivamente adaptadas aos cervos da cauda branca e podem estar presentes em 25% das caudas brancas nos Estados Unidos. É improvável que afetem a saúde humana.
A descoberta, descrita esta semana na Science Advances, foi um acidente que resultou de uma pesquisa em busca de malária aviária, que ocorre nos Estados Unidos.
"O que estávamos fazendo era capturar e filtrar os mosquitos do zoológico do Smithsonian National como parte de um projeto de aves", diz Ellen Martinsen, principal autora do estudo e bolsista de pós-doutorado no Centro de Conservação e Genética Evolutiva do Zoológico. "E nós tropeçamos em alguns DNA que não entendemos", diz ela. “Felizmente, um dos mosquitos estava cheio de sangue, então fizemos uma varredura de genes de vertebrados, e descobrimos que esse parasita se alimentou de um cervo de cauda branca. E sabíamos que era algo estranho.
A malária é causada por uma infecção de organismos unicelulares parasitas do gênero Plasmodium . Existem cerca de 200 espécies globalmente, mas nenhuma forma de malária era conhecida entre os mamíferos encontrados nas Américas. Apenas um espécime mal compreendido de um cervo com malária foi encontrado no Texas em 1967. Todas as formas de malária dependem de dois hospedeiros para completar seu ciclo de vida; um inseto voador e um animal vertebrado.
Cientistas do Instituto Smithsonian de Biologia da Conservação, analisando mosquitos coletados em armadilhas de luz ao redor da Casa do Pássaro do Zoológico, encontraram alguns mosquitos com seqüências incomuns de DNA e determinaram que o parasita da malária era exclusivo dos cervos de cauda branca e disseminado em suas populações na Costa Leste. (Ellen Martinsen, Instituto Smithsonian de Biologia da Conservação) O cervo da cauda branca é indiscutivelmente a espécie de fauna mais estudada da América do Norte. Sua popularidade como presa para caçadores humanos há muito significa que impulsiona as vendas de licenças de caça, que por sua vez fornecem grande parte do financiamento para programas de conservação como parte do Modelo Norte-Americano de Conservação da Vida Selvagem.
Isso levou organizações sem fins lucrativos e agências estaduais de vida selvagem a dedicar muitos recursos científicos ao monitoramento de populações de cauda branca em busca de sinais de doenças. Mas de alguma forma, apesar de centenas de biólogos estudarem de perto o rabo-branco por décadas, todos erraram o fato de que uma forma de malária aparentemente tem sido endêmica entre os animais o tempo todo.
"Um em cada quatro cervos que você vê em seu gramado ou na mata é infectado com malária", diz Martinsen. Mas os métodos mais comuns para observar amostras de sangue não detectaram uma infecção nos níveis baixos em que esses novos tipos de malária ocorrem. "Os níveis de parasita no sangue são tão baixos que são indetectáveis pelas técnicas tradicionais com um microscópio de luz".
As amostras para o estudo da malária com veados de cauda branca vieram de veados necropsiados no Laboratório de Patologia do Zoológico Nacional do Smithsonian e na sede do Smithsonian Conservation Biology Institute em Front Royal, Virgínia. O Southeastern Cooperative Wildlife Disease Study (SCWDS) também forneceu amostras de tecido. Amostras de sangue vieram de cervos presos como parte de estudos de campo realizados no Smithsonian Conservation Biology Institute em Front Royal, Virgínia. (Lisa H Ware, Instituto Smithsonian de Biologia da Conservação) “Parece que eles usaram uma técnica bastante sofisticada para descobrir isso, e eu duvido que essas técnicas sejam normalmente usadas”, diz David Samuel, professor emérito de biologia e ecologia da vida selvagem na West Virginia University e autor de vários livros sobre veados. “Quanto aos efeitos que pode ter sobre os cervos”, diz Samuel, “não sei, mas meu palpite é muito pequeno. Não vimos nada na natureza que indicasse algum efeito ”.
Nenhum dos cervos envolvidos no estudo exibiu sintomas de doença. "Não parece haver uma diferença na saúde entre os animais com o parasita e sem", diz Robert Fleischer, co-autor do artigo e chefe do Centro de Conservação e Genética Evolutiva. "Pode ser que este seja um daqueles parasitas benignos que não causam impacto no hospedeiro."
As duas espécies de malária parecem ter divergido uma da outra aproximadamente um milhão e meio de anos atrás, provavelmente durante uma das muitas vezes em que grupos de veados de cauda branca e seus ancestrais foram geograficamente isolados devido a geleiras ou habitat fragmentado. Seus parentes mais próximos, entre outros tipos de malária, são as espécies asiáticas que infectam os morcegos. Os pesquisadores supõem que os parasitas viajaram milhões de anos atrás com os ancestrais dos cervos da cauda branca em Beringia, uma ponte de terra que antes ligava a Ásia e a América do Norte, mas que agora fica sob o Mar de Bering.
O parasita Plasmodium odocoilei, só foi documentado uma vez em 1967 em um único cervo no Texas. Os cientistas do Smithsonian usaram métodos genéticos moleculares sensíveis para detectar o parasita mostrado aqui a partir de esfregaços de sangue preparados no campo de cervos presos vivos. (Smithsonian Conservation Biology Institute) Apesar de serem extremamente difundidos entre as caudas brancas, os pesquisadores não encontraram nenhuma evidência das doenças que ocorrem em outras espécies de cervos ou espécies mais distantes na América do Norte. Eles testaram amostras de alces (cujo último ancestral comum com caudas brancas viveu há mais de 10 milhões de anos), pronghorn (ainda mais distante), bem como veados e veados, cada um dos quais é relativamente recente descendente de caudas brancas. . Nenhuma malária foi encontrada. Testes em alces, renas, veados e outras espécies de cervos intimamente relacionados com caudas brancas ainda não ocorreram.
A pesquisa do mosquito em torno do zoológico documentou uma enorme quantidade de 21 espécies de mosquito que vivem nas proximidades. Apenas uma espécie, Anopheles punctipennis, foi encontrada para transportar os novos tipos de malária. Enquanto muitas espécies de mosquitos no Distrito são invasoras, A. punctipennis é uma espécie nativa que é difundida em todos os EUA. A maioria das espécies de mosquito não carregam malária.
Não é provável que os humanos sejam afetados pelos parasitas. "Se você selecionou seres humanos em áreas onde estes são comuns, você pode pegá-lo em humanos", diz Fleischer. “Ninguém olhou ainda. Se está entrando em humanos, o que provavelmente é, provavelmente não é capaz de se reproduzir. . Não sabemos ao certo, mas parece que isso não é algo com que as pessoas precisem se preocupar. Este não é o vírus Zika ”.
“Sobre o zika, destaca-se a importância da pesquisa”, diz Martinsen, referindo-se à necessidade de procurar ativamente agentes patogênicos dos quais ninguém se preocupou. “Nesse caso, nos deparamos com algo porque estávamos fazendo uma pesquisa para uma espécie totalmente diferente - uma simples pesquisa antiga, apenas saindo na natureza. Estávamos literalmente revirando pedras e descobrimos esse parasita totalmente novo. ”
Os cientistas esperam continuar suas pesquisas em busca de malária em outras espécies de cervos nas Américas do Norte e do Sul. Eles também gostariam de examinar os ossos de cervos de centenas e milhares de anos no passado para procurar material genético que pudesse mostrar como e quando a malária evoluiu nas Américas. O trabalho adicional dependerá da disponibilidade de financiamento.
Esta não é a primeira vez que uma nova doença infecciosa é encontrada em um zoológico. A presença de tantos tipos diferentes de animais de todo o mundo exige que os cientistas dos zoológicos procurem patógenos incomuns. “Temos que manter a saúde dos animais que estão sob nossos cuidados”, diz Fleischer, “o que significa monitorar doenças desconhecidas. O vírus do Nilo Ocidental foi descoberto pela primeira vez em um zoológico. Eles são uma boa sentinela para doenças infecciosas emergentes ”.
