Esponjas parecem criaturas humildes - especialmente se você as associa com as almofadas sintéticas que usamos para limpar - mas elas são realmente incríveis. É verdade que eles não têm sistemas nervoso, digestivo ou circulatório. Mas a esponja simples representa a mais antiga linhagem de animais multicelulares da Terra. Agora, um novo fóssil escavado no sul da China empurra o advento dos primeiros animais de volta ainda mais cedo na história.
A Terra tem quase quatro bilhões de anos e, durante boa parte dessa longa história, a vida era basicamente apenas bactérias, plâncton ou algas - criaturas pequenas e simples. Mas cerca de 570 milhões a 530 milhões de anos atrás, algo desencadeou e de repente (no tempo geológico, pelo menos) a vida complexa e multicelular que vemos à nossa volta começou a aparecer durante a explosão Cambriana. Esponjas eram uma parte importante desse florescimento evolutivo da complexidade.
O novo fóssil tem 600 milhões de anos, de acordo com o artigo publicado na revista Proceedings, da Academia Nacional de Ciências, o que significa que antecede essa explosão. Isso coloca em um período de tempo mais cedo do que muitos cientistas esperam encontrar esponjas e pode sacudir o que sabemos sobre o momento da evolução animal.
Embora o fóssil não possa ser classificado adequadamente em nenhuma das principais classes de esponjas que vemos hoje, a superfície porosa e os tubos do fóssil fazem com que pareça esponja, segundo os pesquisadores, segundo o International Business Times . Tem "pouco mais de 1 milímetro de altura e largura, o tamanho de uma pequena conta, e foi encontrado em uma formação geológica rica em fósforo conhecida por preservar fósseis de animais em excelente estado", relata Michael Balter for Science .
O fóssil representa um possível ancestral não apenas das muitas esponjas que conhecemos hoje, mas de todos os animais. E, no mínimo, organismos como este podem ter ajudado a transformar o ambiente pobre em oxigênio da Terra primitiva em outro mais propício à evolução da vida complexa, porque ajudaram a mastigar o excesso de matéria orgânica, que extrairia oxigênio da água decaído. Parece que temos muitas razões para agradecer a esponja primitiva.
