Uma história americana crocante e salgada de fast food

Uma briga de comida eclodiu no Twitter em meados de fevereiro. Não foi por causa do sanduíche de um cachorro-quente ou do jeito certo de comer uma fatia de pizza, mas foi estimulado por um tweet da seção Food do Los Angeles Times .

O jornal havia acabado de divulgar seu “ranking oficial de fast food de batatas fritas” e o colunista de gastronomia Lucas Kwan Peterson ousou listar a In-N-Out, a amada rede fundada em 1940 em Baldwin Park, a leste de Los Angeles. .

Um dos colegas de Peterson registrou seu descontentamento twittando sarcasticamente: "Olá eu sou o estagiário de mídia social e tenho que compartilhar isso, mas eu totalmente não concordo com isso." In-N-Out fãs, fumegante que uma instituição de longa data Southern California trairia outro, fez sua fúria conhecida através da plataforma de mídia social e nas seções de comentários do Times .

Preferências (e orgulho) podem variar entre cadeias regionais - seja na In-N-Out no Ocidente, Culver na região Centro-Oeste ou Chick-Fil-A no Sul - mas os consumidores dos EUA continuam sendo fanáticos por fast food. Uma pesquisa da Gallup mostrou que 80% dos americanos comem em cadeias de fast food pelo menos uma vez por mês.

A paixão que os americanos sentem pelo fast food está no coração do novo livro do jornalista Adam Chandler, Drive-Thru Dreams . "Não há ritos herdados na América, mas se alguém chegasse perto, isso envolveria a entrada de sódio sob a fluorescência reconfortante de uma sala de jantar fast food anônima ou sob a luz de um carro", ele escreve na introdução. Chandler conversou com a Smithsonian sobre a intersecção entre a história americana e o fast food, sua popularidade duradoura e como as cadeias estão mudando para acompanhar os consumidores.

Drive-Thru Dreams: Uma Viagem Através do Coração do Reino Fast-Food da América

Drive-Thru Dreams, de Adam Chandler, conta uma história íntima e contemporânea dos Estados Unidos - seu começo humilde, suas inovações e fracassos, seu carisma internacional e suas identidades regionais - por meio de sua amada comida na estrada.

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Por que você quis escrever este livro?

Eu cresci no Texas, onde não é polarizar para comer fast food. Não é divisivo em tudo. Agora eu moro no Brooklyn, Nova York, onde está. Acho que viajar entre esses dois lugares me fez perceber que há uma divisão realmente interessante sobre isso e me fez querer explorar mais.

O que você acha que torna o fast food tão quintessencialmente americano? O que sua história revela sobre a história americana?

Fast food [decolou] em grande parte por causa do sistema de rodovias que construímos nos anos 1950 e 1960. Os Estados Unidos começaram a dirigir mais do que nunca e reorganizamos nossas cidades com base em viagens de carro, para melhor ou para pior. E foi uma resposta natural do negócio ao estilo de vida americano em movimento.

Os fundadores de todas essas cadeias de fast food são [parte do] que poderíamos chamar de o sonho americano por excelência. Eles eram, em geral, de um começo humilde. Eles geralmente crescem pobres, não alcançaram sucesso até o final de sua vida, e tiveram todos esses contratempos. O coronel Sanders é um exemplo-chave de alguém que lutou toda a sua vida e depois ficou rico com uma receita de frango que ele aperfeiçoou enquanto trabalhava em um posto de gasolina no sudeste do Kentucky. Há todas essas histórias realmente impressionantes que, em outra época, consideramos como o ideal do sucesso americano.

E depois há a comida. A comida é terrível, e é deliciosa, e é completamente ridículo e nós amamos isso. Quer dizer, nem todo mundo adora, mas tem esse elemento de hucksterismo, essas idéias insanas que são feitas. É uma idéia muito americana apenas ter o maior hambúrguer mais louco ou a coisa mais louca.

Você pode entrar em um McDonald's, você pode entrar em um Taco Bell, e você verá literalmente todo agrupamento demográfico lá. Velhos, jovens, todas as raças, todas as idades, todos os meios econômicos que compartilham uma refeição. Não há muitos lugares que ofereçam isso.

White Castle foi a primeira cadeia de fast food do país quando foi inaugurada em 1921 em Wichita, Kansas. O que tornou tão atraente para os americanos?

Ele se encaixa nas fascinações tecnológicas dos anos 20. Havia um verdadeiro fervor de linha de montagem que grassava em toda a América. O Castelo Branco adotou esse modelo - eles tinham comida que era preparada rapidamente de uma maneira altamente mecanizada e altamente sistematizada. Cada centímetro da grelha era dedicado ao pão ou à carne de vaca em pequenos hambúrgueres quadrados.

[White Castle] tinha essas eficiências embutidas que realmente falavam das fascinações da época. E agora soaria estranho, a ideia de que sua experiência deveria ser a mesma a cada vez e que cada cliente receba exatamente a mesma comida repetidas vezes. Algo que é muito familiar é visto como negativo agora, mas naquela época era absolutamente uma parte apreciada da experiência.

Um funcionário faz anotações no balcão do McDonald's, em Southfield, Michigan, EUA, em julho de 1978. (Foto de Barbara Alper / Getty Images)

Durante muito tempo, o fast food estava ligado à vida suburbana, mas no final da década de 1960, as empresas fizeram um esforço para abrir franquias em áreas urbanas. Você pode falar sobre a dinâmica em jogo lá?

É um terceiro caminho político em muitos aspectos, porque onde fast food acabou é, muitas vezes, um deserto de comida em várias comunidades. É um lugar para onde as pessoas vão, junto com lojas de esquina, que não têm muitos alimentos nutritivos e ricos em nutrientes. Definitivamente se mantém inadvertidamente como esse tipo de emblema de privação para certas comunidades.

O fast food mudou-se para os centros urbanos no final da década de 1960 e parte disso foi resultado do fato de que eles haviam saturado os subúrbios e precisavam se expandir. E isso teve muito a ver com a era dos Direitos Civis, que é um tipo fascinante de interseção na história. Empresas de propriedade de negros, empresas de propriedade de minorias, esperavam criar bases econômicas nos centros das cidades, onde o vôo branco e muitos outros fatores sociais, como a construção das rodovias, dividiam as comunidades. A fast food era vista por ativistas e pelo governo - que acabaria por emitir empréstimos para ajudar pequenas empresas a abrir cadeias de fast food - como uma solução para o problema.

O benefício real ou atração de abrir um restaurante de fast food é auto-evidente. É familiar, é facilmente reproduzido e é popular e relativamente barato. Suas margens de lucro são mais altas do que muitas outras empresas, especialmente mercearias. Então, isso criou uma espécie de sopa perfeita de todos esses fatores concorrentes que se uniram para espalhar fast food dentro dos centros urbanos e foi aí que eles decolaram.

Como a indústria de fast food moldou outras indústrias? E como outras indústrias moldaram isso?

Muita gente acredita, e critica, fast food com a oferta deste tipo de modelo de franquia que você vê nos Estados Unidos e em todo o mundo, seja cortes de cabelo ou colchões ou academias. Qualquer tipo de serviço [onde] você vê uma franquia para muitas pessoas remonta às raízes do McDonald's, sendo uma marca verdadeiramente nacional.

O que foi interessante para mim em fast food e seu relacionamento com outros negócios é, em primeiro lugar, todos os tipos de negócios estranhos e estranhos que alimentam o império fast food - seja criando embalagens, ou construindo equipamentos, ou criando temperos ou sabores. . Sempre que a McDonald's cria um novo produto que requer um novo equipamento para prepará-lo, eles precisam criar uma empresa inteira para construir esse único produto, porque esse produto será [replicado] 30.000 vezes.

O fast food é mais reativo, de certa forma, aos impulsos e puxões da economia americana e isso tem a ver com tendências de negócios. Tem a ver com como as pessoas estão comprando e comendo e consumindo esses dias. Assim, por mais que o drive-through tenha sido e continue sendo uma força dominante nos Estados Unidos, estamos vendo a Uber Eats, Seamless, DoorDash e todas essas novas empresas se envolverem em fast food de uma maneira totalmente inesperada. Eu pessoalmente não consigo pensar em nada que soe menos atraente para mim do que ter um hambúrguer que você provavelmente deve comer dentro de 5 ou 10 minutos entregue à sua porta em 20 ou 30, mas é provado ser extremamente popular.

Depois do lançamento do documentário de Morgan Spurlock, Supersize Me, e da publicação do livro Fast Food Nation, de Eric Schlosser, houve um empurrão nos anos 2000 para que as pessoas se alimentassem de maneira mais saudável e cortassem o fast food. Quão eficaz foi esse esforço? Por que não vemos uma mudança real nos hábitos de refeições de fast food?

Houve esforços ao longo das décadas para empurrar o fast food para mudar. Nos anos 90, Kentucky Fried Chicken na verdade encurtou seu nome para KFC, porque “frito” era na verdade [considerado] uma palavra tão ruim.

No livro, eu falo com o [jornalista] Michael Pollan sobre ele ter conversado com alguns de seus acólitos e seus seguidores, basicamente perguntando a eles: “Como você se sentiria, se um dia você acordasse e o McDonald's fosse orgânico, sem OGM?, sem xarope de milho rico em frutose? ”E as pessoas responderam [que seriam] decepcionadas. Então, há um componente emocional que é que gostamos de fast food para ser uma indulgência, um prazer, uma espécie de prazer insalubre e culpado.

Muitas pessoas simplesmente não querem que a comida mude. Não é algo que o principal consumidor de fast food esteja realmente suando de uma maneira que você talvez ouça mais sobre as costas ou em certos enclaves onde o foco está mais em mudar os hábitos alimentares e melhorar os sistemas alimentares.

Uma barraca de Kentucky Fried Chicken com uma efígie do coronel Sanders, o fundador da empresa. (Foto Ernst Haas / Ernst Haas / Getty Images)

Seu livro é cheio de anedotas divertidas, como o KFC Christmas no Japão . Você tem uma história favorita do livro?

A criação de Doritos Locos Tacos é a minha história favorita no livro. Principalmente porque envolve uma pessoa realmente incrível que, da maneira mais compreensível, estava sentada em seu sofá comendo Taco Bell e viu um comercial de Doritos e pensou: "É exatamente isso que eu quero ter - uma casca de taco com sabor de Doritos". Ele fez lobby para que Frito-Lay criasse as conchas e eles disseram: "Não, não podemos fazer isso".

Então ele começou um grupo no Facebook, onde ele usou suas habilidades de Photoshop para montar esses quadros de fotos famosas com os túmulos de Doritos Locos Taco neles. Muitas pessoas começaram a prestar atenção a isso. E a Taco Bell, que havia criado a ideia 20 anos antes, e que a arquivou por causa de lutas corporativas, estava planejando lançar o produto e trouxe esse cara para a jornada. Foi uma história realmente fascinante e bonita. Ele vive para ver a criação do produto, mas morre pouco tempo depois. E sua família e amigos se reúnem, e todos saem para o Taco Bell depois do funeral, e comem seus Tacos Locos Locos.

Desde que você terminou de escrever seu livro, o Burger King introduziu o Impossible Burger em muitas de suas lojas . Este é apenas o exemplo mais recente do que os especialistas da indústria chamam de “saúde furtiva”? Você acha que vai pegar?

O Burger King foi a primeira cadeia nacional a ter um hambúrguer vegetariano em seu cardápio e tem um desde '02 ou '03. O que é interessante sobre o Impossible Burger é que ele preenche critérios para pessoas que querem um hambúrguer mais ecologicamente progressivo, em oposição a um que seja realmente mais saudável para você. O Impossible Burger tem OGMs, é altamente processado e tem quase tantas calorias em muitos casos quanto um hambúrguer de carne de vaca normal, especialmente quando você constrói o pão, as coberturas e tudo mais. Então, de muitas maneiras, embora seja impressionante e tenha seus méritos, do ponto de vista da saúde, é mais fumaça e espelhos do que qualquer coisa. E assim, se estamos falando de melhorar as dietas americanas, o Impossible Burger provavelmente não é a resposta.

Eu acho que, para acrescentar, há outras coisas interessantes e incrementais que aconteceram no ano passado. A Sonic, que é a quarta maior cadeia de hambúrguer da América, introduziu hambúrgueres que eles chamam de hambúrgueres misturados e eles têm 70 ou 75 por cento de carne e 25 por cento de cogumelos, uma espécie de idéia semelhante. E aqueles que têm muito menos calorias e realmente têm um gosto muito bom. É uma versão mais incremental da mudança para o processo de hambúrguer, é “Tente isso, é um pouco mais saudável” e acho que você pode mentalmente fazer esse ajuste um pouco mais fácil do que algo que é cultivado em um laboratório e tem sua própria bagagem . Há muitos ajustes em andamento e vamos ver o que realmente acontece nos próximos anos.

Para escrever o livro, você comeu em cadeias de fast-food em todo o país. Qual é o seu preferido? Isso mudou desde quando você começou?

Bem, eu tenho uma conexão nostálgica e histórica com a Whataburger, que é uma rede nascida no Texas, porque foi onde eu fui quando criança e onde meus amigos e eu fomos no ensino médio. Acho que estaria traindo minhas doces raízes do Texas se não dissesse que continua sendo meu favorito. Eu acho que eles me proibiriam de ir ao Álamo ou algo assim, se eu dissesse que era algo diferente.

[Mas] eu sempre tive um caso de amor perigoso com o Taco Bell. Isso só aumentou durante o meu tempo na estrada, porque a maneira que as pessoas se sentem sobre o Taco Bell é diferente do que as pessoas sentem sobre muitas cadeias, pelo menos cadeias nacionais. O Taco Bell é algo especial porque todos que amam o Taco Bell adoram o Taco Bell. E todo mundo acha que é a pior coisa do mundo. Quando encontro um viajante da Taco Bell na estrada, sinto-me imediatamente mais próximo dessa pessoa.